《森林法》中最早提出公益林的时间是2009年。具体来说：

1. 立法背景：在2009年修订的《森林法》中，为了加强对森林资源的保护和合理利用，首次明确提出了公益林的概念。
2. 公益林定义：公益林是指以发挥生态效益为主要目的的林地和林地上的森林，包括防护林和特种用途林等。这些森林在保持水土、防风固沙、涵养水源、防洪抗旱等方面发挥着重要作用。

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