按摩店老板如果明知员工卖淫而放任或默许，是违法的。
首先，从法律角度来看，卖淫在我国是明确禁止的违法行为。根据相关法律法规，任何单位或个人都不得从事或组织、强迫、引诱、容留、介绍他人卖淫。按摩店作为经营场所，其老板有责任确保店内活动的合法性和正当性。
明知与责任：
- 如果按摩店老板明知员工在店内进行卖淫活动，而采取放任或默许的态度，甚至从中获利，那么老板就构成了对违法行为的纵容和支持，依法应当承担相应的法律责任。
法律后果：
- 按摩店老板可能因容留、介绍卖淫等行为被公安机关依法查处，面临行政处罚或刑事处罚。
- 按摩店也可能因此被责令停业整顿，甚至被吊销营业执照。
建议与防范措施：
- 按摩店老板应加强对店内员工的管理和监督，确保员工遵守法律法规，不进行任何违法活动。
- 建立健全店内管理制度，明确禁止卖淫等违法行为，并加强对员工的法治教育和培训。
- 一旦发现员工有违法行为，应立即向公安机关报告，并配合调查处理。
综上所述，按摩店老板如果明知员工卖淫而放任或默许，是违法的，并可能面临严重的法律后果。因此，老板应加强对店内活动的管理和监督，确保合法经营。