结论：租客付了定金但不租房，定金是否要退以及是否合法，需根据具体情况判断，主要取决于定金性质及双方约定。

分析如下：

1. 定金性质：

   • 定金罚则：根据《中华人民共和国民法典》的相关规定，定金具有担保性质。如果给付定金的一方（租客）不履行约定的债务（即不租房），则无权要求返还定金；如果收受定金的一方（房东）不履行约定的债务，则应当双倍返还定金。这是定金罚则的基本原则。
   • 预付款性质：如果双方约定的定金实际上更接近于预付款，即只是作为租房意向的表示，而非严格意义上的担保，那么在这种情况下，如果租客不租房，房东可能需要退还定金，但具体退还金额和条件可能需根据双方约定和实际情况判断。

2. 双方约定：

   • 书面合同：如果双方签订了书面租赁合同，并明确约定了定金的性质、金额、退还条件等，那么应严格按照合同约定执行。
   • 口头约定：如果双方只是口头约定了定金事宜，没有书面合同，那么在实际操作中可能更容易产生争议。此时，需要综合考虑双方交易习惯、行业惯例以及公平原则等因素来判断定金是否应退还。

3. 实际操作建议：

   • 房东角度：如果房东希望确保定金作为担保，应在签订租赁合同时明确约定定金罚则，并保留好相关证据（如收据、转账记录等）。如果租客不租房，房东可以依据合同约定拒绝退还定金。
   • 租客角度：如果租客担心定金无法退还，可以在签订合同时与房东协商降低定金金额或约定更灵活的退还条件。同时，租客也应保留好相关证据，以便在发生争议时维护自己的权益。

4. 法律后果：

   • 如果房东拒绝退还定金：租客可以根据合同约定或相关法律规定向房东主张权利。如果双方无法协商解决，租客可以向法院提起诉讼或申请仲裁。
   • 如果房东应退还而定金未退还：房东可能面临法律责任，包括被要求退还定金、支付违约金或赔偿损失等。

特殊情况说明：

• 如果因不可抗力因素（如自然灾害、政策变化等）导致租房合同无法履行，双方应根据实际情况协商解决定金退还问题。在这种情况下，可能需要根据公平原则和实际情况进行灵活处理。

总结与建议：

• 在租房过程中，双方应尽可能签订书面合同，并明确约定定金的性质、金额、退还条件等关键条款。
• 如果发生争议，双方应首先尝试协商解决；协商不成的，可以寻求法律途径维护自己的权益。
• 如有具体法律问题或需要进一步的法律建议，请直接向我咨询。