结论：履约保证金的退还时间，需根据合同中的具体约定来确定。若合同中明确约定质保期后退还，则应按此执行；若合同未明确约定，则需结合交易习惯、合同目的及公平原则等因素综合判断，通常情况下，在货物验收合格且质保期无质量问题后退还履约保证金是较为合理的做法。
详细分析：
合同约定优先：
- 在合同纠纷中，合同是双方权利义务的基础。如果合同中明确规定了履约保证金的退还时间，比如“货物验收合格后一年，即质保期满后退还履约保证金”，那么双方应当按照合同约定执行。这种情况下，合同约定具有最高的法律效力。
合同未约定或约定不明：
- 如果合同中没有明确约定履约保证金的退还时间，或者约定不明确，那么就需要根据交易习惯、合同目的以及公平原则等因素来综合判断。
- 交易习惯：在建设工程或货物买卖领域，通常会有一定的行业惯例或交易习惯。比如，履约保证金可能在货物验收合格后的一段时间内退还，或者是在质保期满且无质量问题后退还。如果双方都能接受并遵循这些习惯，那么可以作为判断的依据。
- 合同目的：履约保证金的目的是为了确保合同的履行，特别是保证货物或工程的质量。因此，在考虑退还时间时，应当考虑到这一目的。如果质保期是确保货物质量的重要期限，那么在质保期满后退还履约保证金是合理的。
- 公平原则：在合同未明确约定的情况下，应当遵循公平原则来处理。如果过早退还履约保证金，可能会损害买方的利益，因为买方在质保期内仍然需要承担货物可能出现的质量问题的风险。因此，从公平角度出发，质保期后退还履约保证金也是合理的。
实际操作建议：
- 对于卖方而言，如果希望尽早收回履约保证金，可以在合同中明确约定验收合格后的一段时间内退还，但同时需要考虑到质保期的风险，可能需要通过其他方式（如提供质量保证函）来确保货物质量。
- 对于买方而言，如果希望确保货物质量，可以在合同中明确约定质保期后退还履约保证金，以此作为对卖方的一种约束。
- 在实际操作中，双方还可以考虑在合同中设置一些灵活的条款，比如根据货物质量的实际情况来调整履约保证金的退还时间或比例。
后续行动建议：
- 如果双方对履约保证金的退还时间存在争议，建议首先通过协商来解决。协商不成时，可以寻求第三方调解或仲裁机构的帮助。
- 在签订合同时，双方应当尽可能明确、具体地约定履约保证金的退还时间、条件等条款，以避免后续产生争议。
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