老人不能自理时，监护人证明的作用主要体现在以下几个方面，这是基于《中华人民共和国民法典》和《中华人民共和国老年人权益保障法》的相关规定来详细阐述的：

一、法律层面的确认与授权

监护人证明是法律上确认监护人身份和权限的重要文件。当老人因年老、疾病或其他原因导致不能自理，即丧失或部分丧失民事行为能力时，监护人证明能够明确指定某个人或组织作为老人的监护人，赋予其依法履行监护职责的权力。这种确认和授权是法律层面的，具有强制性和权威性。

二、履行监护职责的依据

监护人证明是监护人履行其职责的法律依据。根据法律规定，监护人的职责包括但不限于：

1. 保护被监护人的身体健康：确保老人得到必要的医疗照顾和健康管理。
2. 照顾被监护人的生活：提供日常生活所需，如饮食、起居、清洁等。
3. 管理和保护被监护人的财产：虽然财产管理可以与监护职责分离开，但监护人仍有责任监督财产管理人合理使用老人的财产。
4. 代理被监护人进行民事法律活动：如签订合同、处理财产等。
5. 在被监护人合法权益受到侵害或与人发生争议时，代理其进行诉讼：维护老人的合法权益。

监护人证明为监护人履行这些职责提供了明确的法律依据和行动指南。

三、保障老人权益的屏障

监护人证明还是保障老人权益的重要屏障。在老人不能自理的情况下，他们可能无法有效表达自己的意愿和需求，也容易受到侵害。监护人证明能够确保有专人或组织负责老人的生活和事务，防止老人受到虐待、遗弃或其他形式的侵害。同时，如果监护人未能依法履行职责或侵犯老人权益，相关个人和组织可以依据监护人证明采取相应的法律措施，如劝阻、制止、报告或申请撤销监护人资格等。

四、社会认可与协助的凭证

监护人证明还是社会认可和协助监护人履行职责的凭证。在老人需要医疗、养老、法律等社会服务时，监护人证明能够证明监护人的身份和权限，便于相关机构和服务提供者与监护人进行沟通和协作。这有助于监护人更有效地为老人争取和提供必要的服务和支持。

总结与建议：

老人不能自理时，监护人证明具有确认与授权、履行职责依据、保障权益屏障以及社会认可与协助等多重作用。因此，建议老人在具有完全民事行为能力时，提前与近亲属、其他愿意担任监护人的个人或组织协商，以书面形式确定自己的监护人，并办理监护人证明。这样，在老人不能自理时，能够确保有专人或组织负责其生活和事务，保障其合法权益和福祉。同时，也建议社会各界加强对意定监护制度的宣传和推广，提高公众对监护人职责和权益保障的认识和理解。