结论：继母能否通过法律途径要回这40万，需根据具体情况判断，主要涉及款项性质、是否构成赠与或借贷、是否侵犯共有财产权等因素。以下分情况详细说明：

1. 若款项属于夫妻共同财产，且未经继母同意
   根据《民法典》第1062条，夫妻在婚姻关系存续期间所得的财产（如工资、投资收益等）原则上为共同共有，双方对共同财产有平等的处理权。若丈夫未经继母同意，擅自将40万（属于夫妻共同财产）赠与儿子，继母可主张该行为侵犯其财产权，要求儿子返还全部或部分款项。
   关键点：需证明款项来源为夫妻共同财产（如工资卡转账记录、共同投资收益等），且丈夫无权单独处分。

2. 若款项属于丈夫个人财产（如婚前存款、个人继承等）
   若40万为丈夫婚前个人财产或明确约定为个人所有的财产，其有权自由处分（包括赠与儿子），继母无权要求返还。但需注意：

   • 若丈夫与继母有书面约定（如婚内财产协议）明确该财产为共同所有，则仍可能涉及共同财产处分问题；
     
   • 若丈夫处分财产的行为导致家庭生活严重困难（如影响继母基本生活），继母可主张丈夫承担赔偿责任，但无法直接要求儿子返还。

3. 若款项性质为“借贷”而非“赠与”
   若丈夫与儿子之间存在书面或口头借贷协议（如借条、转账备注“借款”等），且继母能证明该借款未用于家庭共同生活（如儿子用于个人消费、投资等），继母可要求儿子返还借款。但需注意：

   • 若借款用于儿子与继母共同生活的家庭开支（如购房、医疗等），继母可能无法要求返还；
     
   • 若丈夫明确表示放弃债权（如口头免除债务），继母需证明该行为损害其利益（如丈夫与儿子恶意串通转移财产），否则难以主张返还。

4. 若继母与儿子形成继父母子女关系，且存在抚养关系
   根据《民法典》第1072条，继父母与受其抚养教育的继子女间的权利义务关系，适用父母子女关系的规定。若继母对儿子实际履行了抚养义务（如共同生活、支付教育费等），儿子可能对继母负有赡养义务。此时，继母要求返还款项的诉求可能因“家庭伦理”因素被法院酌情调整（如部分返还或折抵赡养费），但法律上仍以财产权保护为优先。

建议行动：

1. 收集证据：整理转账记录、财产来源证明（如工资单、银行流水）、丈夫与儿子的沟通记录（如微信、短信）等，明确款项性质；
   
2. 协商沟通：先与丈夫、儿子协商，明确款项用途及是否愿意返还；
   
3. 法律途径：若协商无果，可向法院提起“夫妻共同财产处分纠纷”或“借贷纠纷”诉讼，具体案由需根据证据选择。
   

如有进一步细节（如款项来源、是否书面协议等），可向我补充说明，我会为您分析具体操作方案。