结论：村集体土地被占40年能否要回需分情况讨论，主要取决于土地占用行为的性质、是否超过法定诉讼时效以及是否存在合法依据等因素。以下从不同角度展开分析：

1. 从土地权属及占用性质角度

   • 若占用行为属于非法侵占，即未经村集体同意，擅自占用土地进行建设、耕种或其他用途，村集体作为土地所有权人，有权要求返还土地。根据《中华人民共和国土地管理法》相关规定，任何单位和个人不得侵占、买卖或者以其他形式非法转让土地。即使占用时间长达40年，也不能改变土地的权属性质，村集体仍可主张权利。
   • 若占用行为存在历史遗留问题或特殊政策背景，例如在特定历史时期，因政策调整或集体安排，部分村民或单位被允许临时使用土地，但未明确办理相关手续或期限。这种情况下，需结合当时政策、集体决议等证据，判断占用行为的合法性及是否应返还土地。若政策或决议已失效，或占用行为超出原定范围、期限，村集体仍有权要求返还。

2. 从诉讼时效角度

   • 根据《中华人民共和国民法典》关于诉讼时效的规定，向人民法院请求保护民事权利的诉讼时效期间为三年，自权利人知道或者应当知道权利受到损害以及义务人之日起计算。但需注意，诉讼时效的适用存在例外情形，例如请求停止侵害、排除妨碍、消除危险等不适用诉讼时效的规定。对于土地被长期占用的情况，若村集体持续主张权利（如通过协商、信访等方式），或占用行为处于持续状态（如持续耕种、建设），则可能不适用诉讼时效限制，村集体仍可要求返还土地。
   • 若占用行为发生时，村集体未及时主张权利，且占用行为已持续多年，可能面临诉讼时效抗辩。但若占用行为本身存在违法性（如非法侵占），或村集体能证明在诉讼时效期间内曾主张权利（如书面通知、证人证言等），则可能突破诉讼时效限制，仍可要求返还土地。

3. 从合法依据角度

   • 若占用方能提供合法依据（如土地承包经营权证、建设用地使用权证等），证明其占用行为合法，则村集体要求返还土地的请求可能难以得到支持。但需注意，若占用方的证件存在瑕疵（如超出批准范围、期限届满未续期等），或占用行为违反土地用途管制（如将耕地用于非农业建设），则其合法性可能被否定，村集体仍有权要求返还土地。
   • 若占用方与村集体之间存在书面协议（如租赁合同、借用协议等），需审查协议内容及履行情况。若协议明确约定了土地使用期限、用途及返还条件，且占用方未按约定履行（如超期占用、改变用途等），则村集体有权依据协议要求返还土地。若协议无效（如违反法律强制性规定）或未约定返还条件，则需结合其他因素综合判断。

建议：村集体在主张权利时，应首先收集相关证据（如土地权属证明、占用行为证据、协商记录等），明确占用行为的性质及合法性。若占用行为非法或存在瑕疵，可先与占用方协商，要求其返还土地；协商无果的，可向当地土地管理部门投诉或依法向人民法院提起诉讼，要求返还土地并赔偿损失。如有进一步疑问，可直接向我咨询。