在公共区域设置广告牌是否违法，需根据具体情况判断，但未经审批擅自设置通常构成违法。以下从不同角度进行分析：
一、违法性判断
未经审批擅自设置：
- 根据各城市的市容环境卫生管理条例及相关法律法规，未经许可在公共场所设置广告牌属于乱涂乱画、乱张贴或乱设广告行为，严重违反了城市管理秩序和公共环境整洁有序的原则。
- 例如，在绿化带、人行道、电杆、墙体等公共区域未经审批擅自设置广告及指示牌，不仅破坏了城市的整体美观，还可能对公共安全造成威胁，此类行为明确违法。
已审批但存在问题的广告牌：
- 对于已经过审批，但存在破损、生锈、歪斜等安全隐患或影响市容市貌的广告牌，商户也需承担维护责任。若未及时维护，同样可能面临法律处罚。
二、法律后果
行政处罚：
- 城市管理等相关部门有权对违规设置广告牌的行为进行查处，并依据当地法规对违规者进行处罚。
- 处罚方式通常包括责令停止违法行为、采取补救措施（如拆除广告牌），并处以警告或罚款。罚款金额因城市和情节严重程度而异，从几百元到数千元不等。
强制拆除：
- 若逾期未拆除违规广告牌，城市管理等相关部门有权依法组织强制拆除，并可能要求违规者承担拆除费用。
三、合法设置广告牌的途径与建议
提前审批：
- 商户若有设置户外广告、指示牌等设施的需求，必须提前向相关部门（如城市管理行政执法局）提出申请。
- 经审批同意后，应严格按照规定的位置、规格、样式进行规范设置，不得擅自更改。
选择合法平台：
- 为避免法律风险，商户或个人应选择在合法的广告平台、社区公告栏、专门的广告网站或房屋中介处发布广告信息。
确保广告内容合法：
- 在设置或发布广告时，需确保广告内容的真实性和合法性，不得包含虚假信息或欺诈内容，以免触犯相关法律并承担相应责任。
四、特殊情形说明
- 公共场合举牌：与设置广告牌不同，公共场合举牌一般情形下是不违法的，但若举牌行为扰乱了公共场所秩序（如车站、港口、码头、机场、商场、公园等），则可能面临警告或罚款等处罚。
建议：在公共区域设置广告牌前，务必了解并遵守当地的相关法律法规和审批程序。如有任何疑问或需要法律帮助，可直接向我咨询，我将根据您的具体情况提供专业的法律意见。