当男方要求退还彩礼并起诉女方时，女方可以采取以下策略来应对，以确保自身合法权益得到维护：

一、深入了解法律规定

首先，女方需要详细了解关于彩礼退还的法律规定。根据《最高人民法院关于适用〈中华人民共和国民法典〉婚姻家庭编的解释（一）》第五条，彩礼退还通常限于以下几种情形：双方未办理结婚登记手续、双方办理结婚登记但未共同生活、婚前给付导致给付人生活困难（且以离婚为条件）。若不符合这些情形，女方有权拒绝退还彩礼。

二、精心准备相关证据

为了有效应对男方的起诉，女方应着手准备充分的证据来支持自己的立场。这些证据可以包括：

1. 证明共同生活的证据：如居住证明、共同生活的照片或视频、亲友的证言等，以证明双方已经按照习俗结婚并共同生活。
2. 彩礼使用情况的证据：如购物发票、转账记录、婚礼筹备费用清单等，以证明彩礼已经用于共同生活开销或转化为共同财产。
3. 反驳男方生活困难主张的证据：如男方的收入证明、财产状况证明等，以证明男方经济状况良好，并未因给付彩礼而导致生活困难。

三、积极应诉并提交答辩状

一旦收到法院的传票，女方应积极应诉，并按照法院的要求提交答辩状和相关证据。在答辩状中，女方应清晰、明确地阐述自己的观点和理由，指出不符合彩礼退还条件的情形，并提供相应的证据支持。

四、参与庭审并充分表达意见

在庭审过程中，女方应保持冷静和理智，尊重法庭秩序和法官的指挥。针对男方的诉讼请求和证据，女方应进行有针对性的质证和辩论，充分表达自己的意见和诉求。同时，女方也可以提出自己的反诉或抗辩请求，如要求男方承担诉讼费用等。

五、考虑寻求专业法律帮助

如果女方对法律程序不熟悉或担心自己无法有效应对诉讼，可以考虑寻求专业的法律帮助。咨询律师或法律援助机构可以获得更具体的指导和建议，帮助女方更好地了解自己的权利和义务，制定合适的应对策略。

六、注意事项

1. 保持沟通：在诉讼过程中，双方可以尝试通过协商达成和解，以避免不必要的纠纷和损失。如果可能的话，女方可以主动与男方沟通，寻求双方都能接受的解决方案。
2. 保护个人权益：无论诉讼结果如何，女方都应保护好自己的个人权益和隐私安全。避免在诉讼过程中泄露过多个人信息或接受不合理的条件。
3. 遵守法律程序：女方应严格遵守法律程序和法院的要求，按时参加庭审和提交相关材料。如有特殊情况需要延期或变更，应及时向法院申请并说明理由。

综上所述，当男方要求退还彩礼并起诉女方时，女方应深入了解法律规定、精心准备相关证据、积极应诉并提交答辩状、参与庭审并充分表达意见、考虑寻求专业法律帮助，并注意保护个人权益和遵守法律程序。通过这些措施，女方可以更好地维护自己的合法权益。