结论前置：意向金能否退还，主要取决于意向金的性质、双方的具体约定、未能签订合同的原因以及实际履行情况。以下是对这些因素的详细分析：
一、意向金的性质
预付款性质：
- 若意向金被明确为预付款，且未转化为定金或具有其他担保性质，通常可要求退还。预付款仅为表达购买意愿的提前支付，不承担担保合同履行的功能。
定金性质：
- 若意向金实际上具有定金性质，则需遵循《中华人民共和国民法典》中关于定金的规定。即，如果给付定金的一方不履行债务或者履行债务不符合约定，致使不能实现合同目的的，无权请求返还定金；收受定金的一方不履行债务或者履行债务不符合约定，致使不能实现合同目的的，应当双倍返还定金。
二、双方的具体约定
有明确约定：
- 如果双方在意向金支付时或后续协商中，对退还条件有明确约定（如因特定原因未签合同可退），则应依约执行。这种约定具有法律约束力，双方应遵守。
无明确约定：
- 若无具体约定，则需结合意向金的性质、合同履行情况及未能签订合同的原因进行综合判断。
三、未能签订合同的原因
不可归责于双方的事由：
- 如双方对合同主要条款无法达成一致，或因不可抗力导致合同无法订立，意向金通常应予退还。
一方违约：
- 若因交付意向金的一方违约导致合同未签订，接收方有权根据约定或法律规定决定是否退还意向金。若意向金为定金，则适用定金罚则。
- 若因接收方违约导致合同未签订，交付方有权要求退还意向金，并可能根据约定或法律规定要求接收方承担违约责任。
已实际履行部分合同义务：
- 即使未签订书面合同，若一方已开始履行合同义务且另一方接受，意向金可能被视为具有合同约束力，难以全额退还。
四、实际操作建议
审查合同条款：
- 首先明确意向金的性质、用途及退还条件等，这是解决争议的基础。如果双方有书面协议或其他形式约定，应仔细阅读并理解相关条款。
优先协商解决：
- 双方应就意向金退还事宜进行充分沟通，寻求共识，避免不必要的法律纠纷。在协商过程中，可以明确各自的权利和义务，以及退还意向金的具体条件和方式。
法律途径作为备选：
- 若协商无果，可通过法律途径解决争议。可以收集相关证据（如转账记录、收据、书面协议等），向人民法院提起诉讼或申请仲裁，依据相关法律法规和双方约定作出判决或裁决。
五、特别提醒
- 在支付意向金时，务必要求对方出具书面收据或协议，并明确意向金的性质、用途及退还条件等。
- 如果双方对意向金的退还存在争议，建议及时咨询专业律师，以便更好地维护自身权益。
示例说明：假设您支付了一笔意向金给某开发商，用于购买一套房产，但双方最终未能就合同条款达成一致并签订合同。在此情况下，如果意向金被明确为预付款且双方无特别约定，您有权要求开发商退还意向金。如果开发商拒绝退还，您可以收集相关证据（如转账记录、收据等）并向人民法院提起诉讼或申请仲裁来维护自身权益。
法律依据：《中华人民共和国民法典》第五百八十七条：债务人履行债务的，定金应当抵作价款或者收回。给付定金的一方不履行债务或者履行债务不符合约定，致使不能实现合同目的的，无权请求返还定金；收受定金的一方不履行债务或者履行债务不符合约定，致使不能实现合同目的的，应当双倍返还定金。
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