在民事诉讼开庭时，原告原则上应当出庭，但在特定情形下可以不出庭。以下是对此问题的详细分析：
一、原告应出庭的一般原则
根据《中华人民共和国民事诉讼法》的相关规定，原告作为诉讼的发起方，有责任和义务参与庭审过程。原告的出庭不仅有助于法庭查明案件事实，也是维护自身合法权益的重要途径。在大多数情况下，原告应当亲自出庭参加诉讼，以确保案件得到公正、有效的审理。
二、原告可以不出庭的特定情形
尽管原告原则上应当出庭，但在某些特定情形下，原告可以不出庭：
法定代理人代为出庭：
- 如果原告是无民事行为能力人或限制民事行为能力人（如未成年人、精神病人等），其法定代理人有权代为出庭。法定代理人的出庭即视为原告的出庭，无需原告亲自到庭。
委托代理人出庭：
- 原告可以委托诉讼代理人代为出庭。诉讼代理人可以是律师、基层法律服务工作者、当事人的近亲属或工作人员等。委托代理人出庭时，需提交授权委托书等相关材料，并明确代理权限。在委托代理人出庭的情况下，原告本人可以不出庭，但需承担诉讼结果。
- 特别提醒：即使委托了代理人，原告在某些关键阶段（如涉及身份关系的案件）仍可能需要亲自出庭。此外，离婚案件的当事人除本人不能表达意思外，一般也应出庭；确因特殊情况无法出庭的，必须向人民法院提交书面意见。
特殊原因无法出庭：
- 因健康、不可抗力等特殊原因确实无法出庭时，原告需向法院提交书面申请并说明理由。法院将审查申请的合理性，若批准则可能允许缺席审理，但需确保不影响案件公正裁决。
撤诉或被按撤诉处理：
- 若原告经传票传唤无正当理由拒不到庭，或未经许可中途退庭，法院可按撤诉处理。这意味着原告将失去通过诉讼主张权利的机会，但这也是原告选择不出庭的一种法律后果。
三、不出庭的法律后果及建议
- 法律后果：若原告无正当理由拒不出庭，法院可能会视为其自动放弃诉讼权利，从而作出撤诉的处理。若被告提出反诉，法院可以缺席判决，即在没有原告参与的情况下对案件进行审理并作出判决。
- 建议：原告在决定是否出庭时，应综合考虑案件性质、自身情况等因素。若确实无法出庭，应确保有合理的理由并能得到法院的认可，同时及时委托合适的代理人代为出庭，以维护自身合法权益。
总结来说，民事诉讼开庭时原告原则上应当出庭，但在特定情形下可以不出庭。如有任何疑问或需要进一步的法律帮助，请直接向我咨询。