厂子不给工人上社会保险而仅提供“小卡”的行为是违法的。以下从几个方面为你详细分析：

1. 社会保险的强制性
   根据《中华人民共和国社会保险法》第五十八条，用人单位必须自用工之日起三十日内为职工向社会保险经办机构申请办理社会保险登记，包括养老保险、医疗保险、工伤保险、失业保险和生育保险。这是法定义务，不因双方约定或提供其他替代性福利而免除。即使工人签署了“自愿放弃社保”的协议，该协议也因违反法律强制性规定而无效。

2. “小卡”的性质与合法性
   你提到的“小卡”若指商业保险（如团体意外险），其性质属于用人单位自愿提供的补充福利，不能替代社会保险。商业保险的保障范围、赔付标准通常低于社保，且无法覆盖社保的全面功能（如医保报销、养老金领取等）。若“小卡”是其他非法定福利（如购物卡、补贴），则更与社保无关，用人单位仍需依法缴纳社保。

3. 违法后果

   • 行政责任：根据《社会保险法》第八十四条，用人单位未办理社保登记的，由社保行政部门责令限期改正；逾期不改正的，对用人单位处应缴社会保险费数额一倍以上三倍以下的罚款，对直接负责的主管人员和其他直接责任人员处五百元以上三千元以下的罚款。
     
   • 经济补偿风险：若工人以“未依法缴纳社保”为由解除劳动合同，用人单位需支付经济补偿金（按工作年限，每满一年支付一个月工资）。
     
   • 工伤赔偿风险：未缴纳工伤保险的，若工人发生工伤，所有工伤待遇（如医疗费、伤残补助金）均由用人单位承担。

4. 工人维权建议

   • 收集证据：保留劳动合同、工资条、工作证等证明劳动关系的材料。
     
   • 投诉举报：向当地社保行政部门（如社保局、劳动监察大队）投诉，要求用人单位补缴社保。
     
   • 申请仲裁：若因社保问题产生劳动争议，可向劳动争议仲裁委员会申请仲裁，主张补缴社保或经济补偿。

总结：用人单位必须依法为工人缴纳社会保险，提供“小卡”不能替代社保。若你或身边人遇到此类情况，可直接向我咨询具体维权步骤，我会结合你的实际情况提供详细方案。