结论：关于协议照顾老人20年后老人返回能否要照顾费的问题，这主要取决于协议的具体内容、双方的实际履行情况以及相关法律法规的规定。以下是从不同角度进行的分析：

1. 协议内容明确约定照顾费：

   • 如果双方在协议中明确约定了照顾老人期间应支付的照顾费，且该约定不违反法律法规的强制性规定，那么在老人返回后，照顾方有权依据协议要求支付相应的照顾费。
   • 法律依据：根据《中华人民共和国民法典》的相关规定，依法成立的合同，对当事人具有法律约束力。当事人应当按照约定履行自己的义务，不得擅自变更或者解除合同。

2. 协议内容未明确约定照顾费，但存在实际履行情况：

   • 如果协议中未明确约定照顾费，但照顾方在实际履行过程中提供了照顾服务，且老人或其家属接受了这些服务，那么可以视为双方之间形成了事实上的服务合同关系。
   • 在这种情况下，照顾方可以依据实际履行情况（如照顾的时间、精力投入、产生的费用等）和公平原则，要求老人或其家属支付一定的照顾费用。但具体数额可能需要通过协商、调解或诉讼等方式确定。
   • 法律依据：虽然协议未明确约定，但根据《中华人民共和国民法典》中关于合同订立和履行的相关规定，以及公平原则，照顾方有权要求合理的报酬。

3. 协议内容存在争议或不明确：

   • 如果协议内容存在争议或不明确，导致双方对照顾费的问题无法达成一致意见，那么可能需要通过法律途径解决。
   • 在这种情况下，法院或仲裁机构会根据协议的具体内容、双方的实际履行情况、行业惯例以及公平原则等因素，综合判断并作出裁决。
   • 建议：在协议内容存在争议时，建议双方先尝试通过协商或调解解决纠纷。如果协商或调解无果，再考虑通过法律途径解决。

4. 特殊情况考虑：

   • 如果照顾方在照顾老人期间存在过错或不当行为，导致老人或其家属遭受损失，那么老人或其家属可能有权要求照顾方承担相应的赔偿责任，这可能会影响照顾费的支付问题。
   • 另外，如果老人返回是因为照顾方未能履行协议约定的照顾义务，那么照顾方可能无权要求支付照顾费，甚至可能需要承担违约责任。

法律建议：

• 在签订照顾老人的协议时，建议双方明确约定照顾费的具体数额、支付方式、支付时间等条款，以避免后续纠纷。
• 如果协议中未明确约定照顾费，建议双方在实际履行过程中保留好相关证据（如照顾记录、费用支出凭证等），以便在需要时证明自己的主张。
• 在发生纠纷时，建议双方先尝试通过协商或调解解决。如果无法达成一致意见，再考虑通过法律途径解决，并咨询专业律师的意见。

可能后果：

• 如果照顾方有权要求支付照顾费且得到了法院或仲裁机构的支持，那么老人或其家属需要按照裁决结果支付相应的费用。
• 如果照顾方无权要求支付照顾费或法院/仲裁机构未支持其主张，那么照顾方可能需要自行承担照顾期间产生的费用。

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