申请劳动仲裁并非必须先调解再起诉，但劳动争议的处理一般遵循“先仲裁后诉讼”的原则，不过也存在一些特殊情况允许直接起诉。以下是对这一问题的详细解答：

一、劳动仲裁前置原则及其原因

在我国，劳动争议案件通常必须先经过劳动仲裁程序，对仲裁结果不服的，才能向人民法院提起诉讼。这一“仲裁前置”原则主要基于以下两点原因：

1. 专业性：劳动争议仲裁机构拥有熟悉劳动法律法规和政策的专业人员，能够更准确地认定事实和适用法律，从而保障当事人的合法权益。
2. 高效性：仲裁程序相对灵活且高效，能够快速处理劳动纠纷，有效减轻法院的审判压力。

二、劳动仲裁流程详解

劳动仲裁程序主要包括以下几个步骤，其中并不强制要求先调解：

1. 申请：劳动者需在劳动争议发生之日起一年内，向劳动争议仲裁委员会提交书面仲裁申请，并附上相应副本。申请书应明确载明劳动者和用人单位的基本信息、仲裁请求及所依据的事实和理由。
2. 受理：仲裁委员会在收到申请后五日内决定是否受理。若受理，将及时通知被申请人并提交仲裁申请书副本；若不受理，将说明具体理由。
3. 答辩：被申请人在收到仲裁申请书副本后十日内提交答辩书。未提交答辩书不影响仲裁程序的正常进行。
4. 开庭：仲裁庭提前五日书面通知双方当事人开庭日期和地点。当事人无正当理由拒不到庭或未经同意中途退庭的，将按相关规定处理。
5. 裁决：仲裁庭一般在受理仲裁申请之日起四十五日内作出裁决。案情复杂需延期的，经批准可延长至多十五日，并书面通知当事人。

关于调解：在仲裁过程中，仲裁庭可以先行调解，但调解并非必经程序。如果双方当事人自愿调解，并达成调解协议，仲裁庭将根据调解协议制作调解书，调解书经双方当事人签收后，即发生法律效力。如果调解不成或者调解书送达前一方反悔的，仲裁庭将及时作出裁决。

三、特殊情形下的直接起诉

尽管劳动争议通常遵循先仲裁后起诉的原则，但也存在例外情况。特别是当用人单位拖欠劳动报酬，并且劳动者持有欠条作为证据时，可以直接向人民法院起诉，而无需先经过仲裁程序。这种情况下，诉讼请求不涉及劳动关系其他争议，按照普通民事纠纷受理。

四、起诉与受理条件

若劳动者或用人单位对仲裁裁决不服，可在收到仲裁裁决书之日起十五日内向有管辖权的人民法院提起诉讼。法院在收到起诉状后，将审查是否符合起诉条件，符合条件则予以受理。

五、实际操作建议

在处理劳动争议时，建议当事人根据具体情况选择合适的法律途径。对于大多数劳动争议，应遵循先仲裁后起诉的原则，以确保纠纷得到专业、高效的处理。然而，在特殊情形下，如拖欠劳动报酬且有欠条时，劳动者可以直接向法院起诉以维护自身权益。

总结来说，申请劳动仲裁并非必须先调解，且劳动争议的处理一般遵循“先仲裁后诉讼”的原则，但特定情况下可直接起诉。如果您在处理劳动争议过程中遇到任何问题，欢迎直接向我咨询，我会根据您的具体情况提供专业的法律建议。