履约担保在工程项目中并非绝对必须，其存在与否主要取决于合同双方的约定及特定法律法规的要求。以下从不同角度为您详细分析：
一、法律法规明确要求履约担保的情况
在特定领域和交易中，法律、法规明确规定了履约担保的必要性，以确保合同的顺利执行，维护市场秩序，并保障公共利益。具体到工程项目领域，主要包括以下两种情况：
招标投标活动：
- 依据《中华人民共和国招标投标法》第四十六条第二款的规定，若招标文件要求中标人提交履约保证金，则中标人必须遵守此要求。这在大型建设工程项目中尤为常见，旨在防止中标方违约，确保项目按时、按质完成。例如，在一个大型基础设施建设项目中，招标文件明确要求中标人提交一定比例的履约保证金，中标人中标后必须按照要求提交，否则将视为违约。
政府采购项目：
- 根据《政府采购法实施条例》第四十八条，若采购文件规定中标或成交供应商需提交履约保证金，供应商应按要求以非现金形式（如支票、汇票、本票或金融机构、担保机构出具的保函）提交，且金额不得超过政府采购合同金额的10%。例如，某政府部门采购一批办公设备，采购文件中明确要求供应商提交履约保证金，供应商中标后需按照要求提交，以确保合同的履行。
二、法律法规无明确要求履约担保的情况
在多数普通商业合同中，法律并未强制规定必须设置履约担保。此时，是否设立履约担保条款，完全由合同双方根据交易的实际情况自主决定。以下因素通常会影响双方的决策：
交易双方的信任程度：
- 若合同双方拥有长期良好的合作关系，彼此间信任度高，可能无需额外的履约担保来增强信心。例如，两家长期合作的企业在进行常规小额交易时，可能会省略履约担保条款，直接基于双方的信任进行交易。
交易的风险水平：
- 对于风险较低的交易，即使一方违约，给对方造成的损失也相对有限。在这种情况下，双方可能认为增加履约担保的成本和手续并不必要。例如，即时清结的小额商品买卖合同，由于违约风险低，通常不会涉及履约担保。
三、合同约定的优先性
无论法律法规是否有明确要求，如果合同本身明确规定了履约担保的条款，那么双方都必须按照合同约定履行。这意味着，即使在某些情况下法律没有强制要求，但只要合同中有相关约定，履约担保就成为合同履行的必要条件。例如，在一份建设工程施工合同中，双方明确约定了承包人需提交履约担保，那么承包人就必须按照合同约定提交，否则将构成违约。
法律建议
对于发包方：
- 在招标文件或采购文件中明确是否要求承包人或供应商提交履约担保，以及担保的形式和金额等具体要求。
- 在合同中明确约定履约担保的条款，包括担保的提交时间、方式、金额、退还条件等，以确保合同的顺利履行。
对于承包方或供应商：
- 在参与招标或采购活动时，仔细阅读招标文件或采购文件，了解是否需要提交履约担保以及具体要求。
- 在签订合同时，认真审查合同中的履约担保条款，确保自己能够按照合同约定履行义务，避免因未提交或未按时提交履约担保而构成违约。
如果您在工程项目履约担保方面有任何疑问或需要进一步的法律帮助，请直接向我咨询，我将根据您的具体情况提供详细的法律建议。