并非必须通过起诉才能申请援助律师。申请援助律师的途径和条件因具体情况而异，以下从不同角度进行分析：

1. 法律援助的申请条件
   根据《中华人民共和国法律援助法》的规定，法律援助的申请并不完全依赖于是否已进入诉讼程序。符合以下条件之一的公民，可以申请法律援助：

   • 经济困难，无力支付法律服务费用；
     
   • 特定案件类型（如请求国家赔偿、请求给予社会保险待遇或最低生活保障待遇、请求发给抚恤金或救济金等）；
     
   • 符合法律、法规规定的其他情形。
     因此，即使尚未起诉，只要符合上述条件，仍可申请法律援助。

2. 工会的作用与法律援助的关系
   工会作为职工权益的代表组织，通常会为会员提供法律咨询和协助申请法律援助的服务。工会的支持可能包括：

   • 协助会员判断是否符合法律援助条件；
     
   • 帮助准备申请材料；
     
   • 联系法律援助机构或推荐援助律师。
     但工会本身并非法律援助的审批机构，最终是否批准援助仍需由法律援助机构根据相关规定决定。

3. 起诉与申请援助律师的关联性
   起诉是诉讼程序的一部分，而法律援助的申请可以发生在诉讼前、诉讼中甚至诉讼后。例如：

   • 在劳动争议中，职工可能先申请劳动仲裁，此时即可申请法律援助；
     
   • 在刑事案件中，犯罪嫌疑人或被告人在侦查阶段、审查起诉阶段或审判阶段均可申请法律援助。
     因此，起诉并非申请援助律师的前提条件。

建议：
如果您符合法律援助条件，无论是否已起诉，均可向当地法律援助机构提出申请。工会可以为您提供协助，但最终需以法律援助机构的审核结果为准。如有进一步疑问，可直接向我咨询。