员工申请劳动仲裁并不必须先走调解程序。以下是详细分析：

1. 调解的非强制性：

   • 根据《中华人民共和国劳动争议调解仲裁法》第五条，发生劳动争议后，当事人可以选择协商、调解或直接申请仲裁。这意味着调解并不是申请劳动仲裁的必经程序。
   • 当事人有权自主决定是否通过调解来解决纠纷。如果双方分歧较大，没有调解的必要，或者希望快速解决争议，员工可以直接向劳动争议仲裁委员会提交仲裁申请。

2. 仲裁过程中的调解尝试：

   • 尽管调解不是必经程序，但在劳动仲裁委员会受理案件后，仲裁庭在作出裁决前，一般会按照相关规定先行调解。
   • 调解是劳动仲裁过程中的一个重要环节，但其目的在于通过友好协商的方式促使双方当事人达成和解，而非强制要求。

3. 调解与仲裁的灵活性：

   • 调解具有灵活、高效的特点，有利于维持劳动关系的和谐，但它并非强制性的程序。
   • 仲裁则是一种更为正式、具有法律效力的解决方式。当调解无法达成协议或当事人不愿调解时，仲裁庭将依法进行裁决。

4. 实际操作中的选择：

   • 在实际操作中，员工可以根据自己的实际情况和意愿选择是否先申请调解。
   • 如果希望尽快解决争议，且认为通过调解可能达成和解，可以选择先向劳动争议调解组织申请调解。
   • 如果调解不成或不愿意调解，员工仍然有权直接向劳动争议仲裁委员会申请仲裁。

综上所述，员工在申请劳动仲裁时，并不必须先走调解程序。调解虽然是一个重要的解决劳动争议的方式，但其是否进行完全取决于当事人的意愿和实际情况。员工可以根据自己的需求和实际情况，合理选择是否进行调解或直接申请仲裁。