政法专项编制是指在地方各级法院、检察院、公安、国家安全、司法行政（包括监狱、戒毒等）系统中所使用的行政编制。这种编制实行单列管理，由中央统一领导，中央和省、自治区、直辖市进行分级管理。

这一制度的起源可以追溯到1982年。当时，根据中央的决定，中共中央政法委员会、中共中央组织部、劳动人事部、财政部联合发布了相关通知，明确将全国各级公安、检察、法院、司法行政系统的编制单列出来，实行统一领导，并由中央和省、市、自治区分级管理。这一举措使得公安、检察、法院、司法行政系统的编制从党政群机关中分离，作为专项编制进行单独管理。其中，司法行政系统主要包含了监狱系统。此后，随着国家安全职能从公安系统中分离，单独成立了国家安全机构，其编制也被纳入政法专项编制，并进行单独管理。

在机构编制管理的实践中，我们通常将检察、审判机关，以及国家行政机关中的司法（包括监狱、戒毒等）、国家安全、公安等机关，及其所属直接履行政法职能的单位，统称为政法系统。这些系统所使用的编制，就统称为政法专项编制。此外，值得注意的是，根据改革和管理需要，铁路、民航等中央相关部门也使用了政法专项编制。

总的来说，政法专项编制是专门为政法系统设立的，用于保障其正常运作和履行职能的一种特殊行政编制。