改变机动车外观的处罚情况，主要取决于是否进行了合法的变更登记以及改装是否影响了车辆的安全技术标准和公共秩序。以下是对此问题的详细解答：
一、非法改变机动车外观的处罚
罚款与警告：
- 根据《中华人民共和国道路交通安全法》第十六条及《机动车登记规定》的相关条款，私自改变机动车已登记的结构、构造或特征（包括外观）是违法的。车主可能因此面临警告或二百元至五百元不等的罚款，具体数额由公安机关交通管理部门根据违规情况决定。若未按规定时限办理变更登记（如改变车身颜色、更换发动机等），还可能面临二百元以下的罚款。
责令恢复原状：
- 公安机关交通管理部门有权责令车主在限定时间内将车辆恢复至原状。车主需自行承担恢复费用，以确保车辆符合法律法规要求。
年检影响：
- 私自改变车辆外观且未进行合法备案的，车辆将无法通过年检。未通过年检的车辆上路行驶，将面临更严重的处罚，包括罚款200元、记1分，并可能被暂扣车辆。
保险理赔问题：
- 若车辆发生事故需要保险理赔，保险公司可能会以车辆私自改装且未通知保险公司为由，拒绝赔偿或减少赔偿金额。
其他严重后果：
- 如果改装车辆涉及安全隐患或不符合国家相关标准，还可能导致车辆被强制报废。此外，驾驶擅自改变已登记的结构、构造或特征的载货汽车上路行驶的，还将面临一次记一分的处罚。若改变汽车外观涉及仿造特种车辆（如警车、消防车等），处罚尤为严厉，不仅会收缴非法装置，行为人还可能面临十五日以下拘留，并处二千元以上五千元以下罚款。
二、合法改变机动车外观的途径
为避免上述处罚，车主在改变机动车外观时，应遵循以下合法途径：
申请变更登记：
- 车主如需改变车辆外观（如更换车身颜色、加装装饰件等），应在变更后十日内向车辆登记地车辆管理所申请变更登记。
准备相关材料：
- 申请时需携带机动车所有人的身份证明、机动车登记证书、机动车行驶证等材料，并开车到车管所办理相关手续。
审核与核发新行驶证：
- 经车管所审核通过后，将重新核发新的行驶证。此时，车辆外观改变即属于合法行为，不会受到任何处罚。
三、建议与提醒
我强烈建议车主在改装车辆前，务必了解并遵守相关的法律法规，确保改装行为合法合规。如果需要对车辆进行改装，应该提前向当地公安机关交通管理部门咨询并办理相关手续。这样不仅可以避免不必要的法律风险和经济损失，还能确保改装后的车辆符合安全技术标准，保障行车安全。