占用乔木林建设养牛场是否违法，需分情况讨论，具体如下：

1. 若占用行为未经林业主管部门批准：

   • 根据《中华人民共和国森林法》的相关规定，任何单位和个人不得擅自改变林地用途。乔木林作为林地的一种，其用途的改变必须经过林业主管部门的批准。若未经批准，擅自占用乔木林建设养牛场，将构成违法行为，可能面临林业主管部门的行政处罚，包括但不限于罚款、恢复原状等。

2. 若占用行为虽经批准，但违反批准内容或条件：

   • 即使占用乔木林的行为经过了林业主管部门的批准，但如果在实际建设过程中违反了批准的内容或条件，如超出了批准的占地面积、改变了批准的建设用途等，同样可能构成违法行为。这种情况下，除了可能面临行政处罚外，还可能需要承担因违约或违规行为造成的其他法律责任。

3. 若占用行为符合林业规划和土地利用总体规划，且已办理相关手续：

   • 在某些特殊情况下，如果占用乔木林建设养牛场的行为符合当地的林业规划和土地利用总体规划，并且已经按照相关规定办理了林地占用、土地使用等手续，那么这种行为可能是合法的。但即便如此，也必须严格遵守相关规划和手续的要求，不得擅自变更或违反。

法律建议：

• 在进行任何涉及林地占用的活动前，务必先了解并遵守当地的林业法规和政策，确保自己的行为合法合规。
• 如果确实需要占用乔木林建设养牛场，应提前向林业主管部门提出申请，并按照要求提交相关材料和证明文件。
• 在获得批准后，应严格按照批准的内容和条件进行建设，不得擅自变更或违反。

可能后果：

• 如果未经批准擅自占用乔木林建设养牛场，可能面临林业主管部门的行政处罚，包括罚款、恢复原状等。
• 如果占用行为违反了相关法律法规或合同约定，还可能需要承担民事赔偿责任或刑事责任。

如有任何疑问或需要进一步的法律帮助，请直接向我咨询，我会根据你的具体情况提供详细的法律建议。