返乡知青在查找档案以认定工龄时，并不直接前往乡政府进行办理。根据相关规定和实际操作流程，以下是一些详细且深入的解答：

首先，要明确的是，工龄的认定主要依据的是个人档案中的相关记录。对于“文革”期间由国家统一组织下乡插队的知识青年，他们在到城镇参加工作后，其在农村参加劳动的时间是可以与参加工作后的时间合并计算为连续工龄的。这一工龄的起算时间，通常是由原插队知识青年现在工作的县团级以上单位（含县团级单位），根据本人档案中履历表和其他有关材料填写的下乡日期来审定的。

如果个人档案中缺少下乡期间的必要资料，如知青登记表、招工表等，那么就需要前往相关的档案馆或存档单位进行查找。这些档案馆或存档单位可能包括区档案馆、市档案馆、省档案馆，或者是原下乡所在地的公社、大队等相关部门（但实际操作中，更可能的是前往区或市一级的档案馆，因为公社、大队等基层单位的档案可能已经上交至上级档案馆）。在查找过程中，需要提供尽可能详细的下乡时间、地点等信息，以便档案员能够更准确地定位到相关档案。

以您提供的案例为例，李某海在准备办理退休手续时，被单位告知下乡年限可以计算工龄，但个人档案里缺少当年下乡的资料。于是他前往区档案馆，通过档案员的仔细查找，不仅找到了知青登记表，还找到了下乡返城后招工的相关材料。这些资料为他办理退休手续提供了有力的原始依据。

因此，对于返乡知青来说，如果需要查找档案以认定工龄，建议首先联系自己现在工作的单位或原存档单位，了解档案的具体存放情况。如果档案中缺少必要资料，再前往相关的档案馆或存档单位进行查找。在查找过程中，保持耐心和配合，提供准确的信息，以便档案员能够更高效地完成查找工作。

最后，需要强调的是，工龄的认定是一项严肃且复杂的工作，需要依据个人档案中的真实记录和相关政策规定来进行。因此，在查找档案和认定工龄的过程中，务必保持诚信和准确，避免提供虚假信息或误导性信息。