水利工程开工前并非必须签订供水协议，但需根据具体情况判断是否需要签订及签订时机。以下从不同角度进行分析：

1. 法律法规的直接要求
   目前并无全国性法律明确规定“水利工程开工前必须签订供水协议”。但根据《中华人民共和国水法》第四十八条，直接从江河、湖泊或者地下取用水资源的单位和个人，应当依法申请领取取水许可证，并缴纳水资源费（符合条件的农业生产用水除外）。若水利工程涉及取水，需在取水前完成取水许可申请，而供水协议可能是取水许可的配套文件或前置条件之一，具体取决于地方性法规或行政要求。例如，部分地区可能要求在取水许可审批前提交供水协议，以证明用水合理性。

2. 合同关系的必要性
   供水协议的本质是明确供水方与用水方的权利义务（如水量、水质、供水时间、费用等）。若水利工程依赖外部水源（如从水库、河流引水），且供水方为第三方（如水务公司、其他水利工程单位），则通常需在开工前签订供水协议，以确保施工期间用水稳定，避免因水源纠纷导致工期延误。若工程自带水源（如自建水库）或无需外部供水，则无需签订此类协议。

3. 工程审批与合规风险
   水利工程需通过环评、水保、用地等多项审批。若供水协议涉及跨区域调水、生态流量保障等敏感问题，审批部门可能要求在开工前明确供水安排，否则可能影响项目合法性。例如，根据《水利工程建设项目管理规定》，项目法人需在可行性研究阶段落实供水、供电等外部条件，供水协议可能被纳入前期文件清单。

4. 实践中的灵活处理
   部分工程可能采取“框架协议+补充协议”模式：先签订意向性供水协议（明确基本条款），待工程规模、用水量等具体参数确定后，再补充细化条款。这种方式既满足开工前初步合规要求，又为后续调整留出空间。

建议：

• 若工程涉及外部供水，优先在开工前签订供水协议，并确保协议内容与取水许可、环评等文件一致；
  
• 若水源自给或供水方为政府主导的公共设施，可与主管部门沟通确认是否需要书面协议；
  
• 协议签订后，注意履行报备或审批程序（如需），避免因程序瑕疵导致协议无效。
  

如有具体工程场景或协议条款争议，可进一步说明细节，我会结合地方性法规和实务经验为您分析。