在合同纠纷开庭时，原告原则上应当出庭，但在特定情况下可以不出庭，不过这可能会面临一定的法律后果。以下是对此问题的详细分析：
一、原告出庭的义务与原则
在民事诉讼中，原告作为提起诉讼的一方，通常有义务出庭参与诉讼过程，以阐述自己的诉讼请求和事实理由，并接受法庭的询问和质证。这是保障诉讼程序公正、顺利进行的基本要求。
二、原告可以不出庭的特定情况
尽管原告原则上应当出庭，但在某些特定情况下，原告可能无法或不需要亲自出庭。这些情况主要包括：
原告死亡或丧失诉讼行为能力：
- 如果原告在诉讼过程中死亡或丧失诉讼行为能力，且没有继承人或法定代理人继续参与诉讼，那么诉讼可能会因此中止或终结。在这种情况下，原告自然无法出庭。
原告委托了诉讼代理人：
- 原告可以委托律师或其他符合法律规定的代理人代为出庭参与诉讼。在委托了诉讼代理人的情况下，原告本人可以不出庭，但代理人需要代表原告进行诉讼活动，包括陈述诉讼请求、提供证据、接受询问等。
特殊情况下的缺席审理：
- 在极少数特殊情况下，如原告因不可抗力（如自然灾害、突发疾病等）无法出庭，且及时向法院说明了情况并提供了相关证明，法院可能会根据具体情况决定进行缺席审理。但这种情况非常罕见，且需要法院严格审查。
三、原告不出庭的法律后果
如果原告未经法院许可无正当理由不出庭，可能会面临以下法律后果：
按撤诉处理：
- 根据《中华人民共和国民事诉讼法》的相关规定，原告经传票传唤，无正当理由拒不到庭的，或者未经法庭许可中途退庭的，可以按撤诉处理。这意味着原告的诉讼请求将被视为自动放弃，诉讼程序将终结。
影响诉讼结果：
- 如果原告不出庭，将无法直接阐述自己的诉讼请求和事实理由，也无法对被告的答辩和证据进行质证和反驳。这可能会影响法院对案件事实的认定和判决结果，导致原告的合法权益无法得到充分保障。
四、建议与注意事项
尽量出庭：
- 作为原告，在合同纠纷开庭时，应尽量亲自出庭参与诉讼过程，以充分保障自己的合法权益。如果确实无法出庭，应及时向法院说明情况并提供相关证明，同时委托合适的诉讼代理人代为出庭。
准备充分证据：
- 无论原告是否出庭，都需要准备充分的证据来支持自己的诉讼请求。证据应当真实、合法、有效，并能够证明案件事实和自己的主张。
遵守诉讼程序：
- 原告应遵守诉讼程序的规定，按时出庭、接受询问、提供证据等。如果因特殊情况无法按时出庭，应及时向法院申请延期或说明情况，以避免不必要的法律后果。
举例说明：假设在一起合同纠纷案件中，原告因突发疾病无法按时出庭。在这种情况下，原告应及时向法院说明情况并提供医疗证明等材料，申请延期开庭或进行缺席审理（如果法院认为必要且符合法律规定）。如果法院同意延期开庭，原告应在康复后按时出庭参与诉讼；如果法院决定进行缺席审理，原告应委托合适的诉讼代理人代为出庭，并确保代理人能够充分代表自己的利益进行诉讼活动。
总之，在合同纠纷开庭时，原告原则上应当出庭参与诉讼过程。如果确实无法出庭，应及时向法院说明情况并提供相关证明，同时委托合适的诉讼代理人代为出庭。如有任何疑问或需要进一步的法律帮助，请直接向我咨询。