改变车身外观是否违法，主要取决于是否进行了合法的变更登记以及改装是否影响了车辆的安全技术标准和公共秩序。以下是对此问题的详细分析：
一、非法改变车身外观的法律后果
罚款与警告：
- 根据《中华人民共和国道路交通安全法》第十六条，任何单位或个人不得擅自改变机动车已登记的结构、构造或特征。若违反此规定，依据《机动车登记规定》的相关条款，公安机关交通管理部门将责令恢复原状，并处以警告或二百元至五百元不等的罚款。具体罚款数额由公安机关交通管理部门根据违规情况决定。
年检影响：
- 私自改变车辆外观且未进行合法备案的，车辆将无法通过年检。未通过年检的车辆上路行驶，将面临更严重的处罚，包括罚款200元、记1分，并可能被暂扣车辆。
保险理赔问题：
- 若车辆发生事故需要保险理赔，保险公司可能会以车辆私自改装且未通知保险公司为由，拒绝赔偿或减少赔偿金额。
其他严重后果：
- 如果改装车辆涉及安全隐患或不符合国家相关标准，还可能导致车辆被强制报废。驾驶擅自改变已登记的结构、构造或特征的载货汽车上路行驶的，还将面临一次记一分的处罚。
二、合法改变车身外观的途径
申请变更登记：
- 车主如需改变车辆外观（如更换车身颜色），应在变更后十日内向车辆登记地车辆管理所申请变更登记。申请时需携带机动车所有人的身份证明、机动车登记证书、机动车行驶证等材料，并开车到车管所办理相关手续。
- 经车管所审核通过后，将重新核发新的行驶证，此时车辆外观改变即属于合法行为。
特定改装无需登记：
- 小型、微型载客汽车加装前后防撞装置；货运机动车加装防风罩、水箱、工具箱、备胎架等；以及增加不影响安全和识别号牌的机动车车内装饰，这些都不需要办理变更登记。但需注意，这些改装仍需符合安全标准，不得影响车辆的正常行驶和识别。
三、特殊情况下的法律后果
- 仿造特种车辆：
- 若改变汽车外观涉及仿造特种车辆（如警车、消防车等），处罚尤为严厉。不仅会收缴非法装置，行为人还可能面临十五日以下拘留，并处二千元以上五千元以下罚款。因为特种车辆的外观具有特殊标识和用途，仿造行为严重扰乱公共秩序和执法活动。
四、建议与提醒
了解法律法规：
- 在进行任何改装前，建议车主先了解清楚相关规定，确保改装合法并及时进行变更登记。
选择正规改装店：
- 选择有资质的正规改装店进行改装，确保改装质量和安全性能符合标准。
定期检查维护：
- 定期对车辆进行检查和维护，确保车辆的安全性和合法性。
总结来说，改变车身外观并非绝对违法，但必须遵守相关法律法规，确保改装合法并及时进行变更登记。如有任何疑问或需要进一步的法律帮助，请直接向我咨询。