合同之债若无法按约定方式返还，核心处理方式需根据具体情形确定，主要分为以下几种情况：

1. 协商变更履行方式
   若因客观原因（如标的物灭失、履行成本过高）导致原约定方式无法实现，双方可协商变更履行方式。例如，原约定以现金返还，现可协商以等值货物或服务替代。根据《民法典》第533条，若继续履行对一方明显不公平，可主张情势变更，要求重新协商或通过法院/仲裁机构变更合同内容。
   关键点：需保留协商记录（如邮件、聊天记录），证明双方达成合意；若协商不成，需及时通过法律途径解决，避免超过诉讼时效。

2. 主张违约责任
   若因一方过错（如故意毁损标的物、拒绝履行）导致无法按约定返还，守约方可要求违约方承担违约责任。根据《民法典》第577条，违约责任包括继续履行、采取补救措施或赔偿损失。若原履行方式已不可能，可主张赔偿损失，损失范围包括实际损失及可得利益损失（需举证证明）。
   关键点：需证明违约行为与损失的因果关系；若合同约定违约金，可主张违约金（但过高部分可能被调整）。

3. 行使法定解除权
   若合同目的因无法按约定返还而无法实现（如买卖合同中标的物灭失），可依据《民法典》第563条主张解除合同。合同解除后，尚未履行的终止履行，已履行的可要求恢复原状或采取其他补救措施，并有权要求赔偿损失。
   关键点：需及时通知对方解除合同（书面形式优先）；若对方异议，可通过法院/仲裁机构确认解除效力。

4. 申请强制执行或代位履行
   若对方拒不履行返还义务，可向法院申请强制执行。若对方怠于行使到期债权（如第三人欠其款项），可依据《民法典》第535条行使代位权，直接要求第三人向自己履行。
   关键点：需提供对方财产线索或债权证据；代位权行使需符合“债务人怠于行使权利”等条件。

建议行动步骤：

1. 收集证据（合同、沟通记录、损失证明等）；
   
2. 优先协商，明确变更方案或赔偿金额；
   
3. 若协商无果，及时发送律师函或直接起诉；
   
4. 申请财产保全，防止对方转移资产。
   

若涉及复杂情形（如涉外合同、特殊标的物），建议进一步提供细节，我会结合具体法律适用为您分析。