法律适用在行政处罚中起着决定性作用，它确保了行政处罚的合法性、公正性和合理性。
一. 法律适用的核心地位
确保合法性：行政处罚必须严格依据法律法规进行，法律适用是连接抽象法律规范与具体行政案件的桥梁。通过法律适用，行政机关能够确保其所作出的行政处罚决定符合法律法规的规定，从而保障行政处罚的合法性。
保障公正性：在法律适用的过程中，行政机关必须遵循公正、公平的原则，对违法行为进行客观、全面的调查和评价。法律适用为行政机关提供了统一的判断标准，确保了处罚决定的公正性，避免了因个人主观因素而导致的处罚不公。
促进合理性：法律适用不仅要求行政机关严格依法办事，还要求其考虑案件的具体情况，如违法行为的性质、情节、社会危害程度以及行为人的主观过错等。通过综合考虑这些因素，行政机关可以作出更加合理、适当的处罚决定。
二. 法律适用在行政处罚中的具体体现
选择适用的法律规范：在行政处罚中，行政机关首先需要确定适用的法律规范。这要求行政机关准确理解法律法规的适用范围和条件，确保所选用的法律规范与案件事实相符。
确定违法行为的性质：通过法律适用，行政机关能够明确违法行为的性质，即该行为是否违反了法律法规的禁止性规定，以及违反了哪项具体规定。这是作出行政处罚决定的基础。
决定处罚的种类和程度：在法律适用的基础上，行政机关根据违法行为的性质、情节等因素，决定给予何种类型的行政处罚以及处罚的程度。这既体现了法律的严肃性，也体现了行政机关的裁量权。
综上所述，法律适用在行政处罚中发挥着至关重要的作用。它不仅确保了行政处罚的合法性、公正性和合理性，还为行政机关提供了明确的判断标准和裁量依据。因此，在行政处罚过程中，必须严格遵循法律适用的原则和要求，确保行政处罚的准确性和有效性。