合同上只签字不按手印，在大多数情况下是有效的。以下是从不同角度对这一问题的详细分析：
一、法律依据
根据《中华人民共和国民法典》第四百九十条的规定，当事人采用合同书形式订立合同的，自当事人均签名、盖章或者按指印时合同成立。这一条款明确指出了签名、盖章和按指印三种方式在法律上具有同等的效力，是判断合同是否成立的重要依据。因此，只签字不按手印并不影响合同的成立。
同时，依据《民法典》第五百零二条第一款，依法成立的合同，自成立时生效，但法律另有规定或者当事人另有约定的除外。这意味着，只要合同依法成立，且不存在法律规定的无效情形（如违反法律法规强制性规定、违背公序良俗等），以及当事人未约定特殊生效条件或已满足约定条件，合同即自动生效。
二、签字与按手印的法律效力
签字、盖章和按手印都是表明当事人对合同内容认可并愿意受其约束的方式。它们之间具有同等的法律效力，并不是必须要按手印才能使合同有效。只要合同上的签字是真实的，且没有其他导致合同无效的情形，那么即使没有按手印，合同也是有效的。
三、合同有效性的其他条件
除了签字或按手印外，合同的有效性还取决于其他几个关键因素：
行为人具有相应的民事行为能力：签订合同的双方都必须具备独立实施民事法律行为的资格和能力。这包括完全民事行为能力人能够独立签订的合同，以及限制民事行为能力人在其能力范围内或经法定代理人追认后签订的合同。
意思表示真实：当事人在签订合同时的表示必须反映其内心的真实意愿，不存在欺诈、胁迫、重大误解等情形。如果合同是在这些不正当手段下签订的，受影响的当事人有权请求法院或仲裁机构撤销该合同。
不违反法律法规的强制性规定，不违背公序良俗：合同的内容必须严格遵守法律和行政法规的规定，不得损害国家利益、社会公共利益和他人的合法权益，也不能违背社会的公共秩序和善良风俗。
四、特殊情况说明
虽然一般情况下只签字不按手印不影响合同效力，但如果双方在合同中明确约定了需要按手印才能生效的特殊条款，那么就必须按照这一约定来履行。否则，若未满足这一特定条件，合同可能因未达成生效要件而无效。
五、实际操作建议
尽管签字、盖章或按手印中的任何一种方式都能使合同成立并生效，但在实际操作中，为了确保合同的有效性和真实性，并减少未来可能出现的纠纷，建议在签署重要合同时还是尽量按照法律规定和常规做法进行操作。例如，在可能的情况下，可以同时采用签字和按手印的方式，以增强合同的证明力。
总结来说，合同上只签字不按手印在大多数情况下是有效的，但具体还需结合合同的具体内容和双方的约定来判断。如果你在签订或履行合同过程中遇到任何疑问或担忧，可以直接向我咨询，我会为你提供专业的法律建议。