在离婚案第一次开庭时，原告原则上必须出庭。以下是对此问题的详细分析：
一、原则规定
根据《中华人民共和国民事诉讼法》的相关规定，离婚案件有诉讼代理人的，本人除不能表达意思的以外，仍应出庭；确因特殊情况无法出庭的，必须向人民法院提交书面意见。这意味着，在离婚诉讼中，原告作为诉讼的一方，通常应当亲自出庭参加诉讼，以便法院能够直接听取原告的陈述和辩论，从而作出公正的判决。
二、必须出庭的情形及原因
涉及身份关系确认：离婚诉讼不仅涉及财产分割等经济利益，更主要的是解除双方的婚姻关系这一身份关系的变更。由于身份关系具有人身专属性，必须由原告本人亲自表达意愿并接受法院的审查。
保障当事人诉权行使：通过亲自出庭，原告可以充分阐述自己的诉求和理由，对被告的主张进行反驳或质证，确保自身合法权益得到充分保障。
查明案件事实需要：法官需要通过观察原告的言行举止、表情神态等非言语信息，辅助判断夫妻感情是否破裂等关键事实。
三、可不出庭的特殊情形
尽管原则上要求原告出庭，但在特定情况下允许例外处理：
法定代理人代为出庭：当原告为无民事行为能力人或限制民事行为能力人时，由其法定代理人代为参与诉讼程序。但这种情况在离婚诉讼中较为罕见，因为离婚诉讼通常涉及成年人的婚姻关系。
委托代理人出庭+书面意见：若原告因特殊原因确实无法到庭（如重病住院、身处国外等），需向法院提交书面申请并说明情况，同时委托律师或其他诉讼代理人代为出庭。此时虽可不亲自到场，但仍需提供书面意见供法庭参考。然而，即使在这种情况下，法院也可能会要求原告通过视频等方式参与庭审，以确保其能够亲自表达意愿。
四、法律后果与建议
法律后果：如果原告无正当理由拒不出庭，或者未经法庭许可中途退庭，法院可能会按撤诉处理。这意味着原告将失去本次起诉的机会，如果仍想离婚，需要再次提起诉讼。
法律建议：作为原告，在收到法院的开庭通知后，应积极准备应诉材料，并考虑是否需要聘请律师代理。无论是否选择出庭，都应充分了解案件情况和相关法律法规，以便更好地维护自己的权益。如果确实无法出庭，应及时向法院说明情况并采取相应措施，如委托律师代理或申请延期开庭等，以避免不利后果的发生。
综上所述，离婚案第一次开庭时原告原则上必须出庭，但在特定情况下可以例外处理。如果您正在面临离婚诉讼的问题，有任何疑问或需要进一步的法律帮助，请直接向我咨询。