结论：买二手小货车付了定金但没签合同，定金能否退还主要取决于定金的性质、双方约定及实际履行情况。以下是对此问题的详细分析：
一、定金性质与法律规定
定金定义：定金是合同当事人在订立主合同时，为了保证合同的履行而约定的担保方式。根据《中华人民共和国民法典》的相关规定，给付定金的一方不履行债务或者履行债务不符合约定，致使不能实现合同目的的，无权请求返还定金；收受定金的一方不履行债务或者履行债务不符合约定，致使不能实现合同目的的，应当双倍返还定金。
法律适用：定金合同自实际交付定金时成立，且其数额由当事人约定，但不得超过主合同标的额的百分之二十。若一方违约，则适用定金罚则。
二、未签合同情况下定金的退还问题
口头约定或交易习惯：
- 如果双方虽未签订书面合同，但通过口头形式或其他交易习惯明确了定金的性质和用途（如作为购车意向的担保），则该定金仍具有法律效力。此时，若买方违约，定金可能不予退还；若卖方违约，则需双倍返还定金。
缺乏明确约定：
- 若双方既未签订书面合同，也未就定金的性质和用途达成明确口头约定，则定金的退还问题可能变得复杂。在这种情况下，法院可能会结合交易背景、行业惯例以及双方当事人的陈述来综合判断定金的性质及其处理方式。
- 一般来说，如果无法证明定金是作为购车合同的担保，那么买方有权要求退还定金。这是因为，在没有明确约定的情况下，定金不应被视为对合同履行的担保，而应视为一种预付款或诚意金，买方在未签订合同前有权要求退还。
具体情形分析：
- 卖方违约：如车辆已售、价格变动且未提前告知、车辆存在严重质量问题等，导致无法履行后续交易或签订购车合同时，买方有权要求卖方双倍返还定金。
- 不可归责于双方的事由：如因不可抗力（如自然灾害、政府禁令等）或意外事件导致购车合同无法订立，且这些事由非买卖双方所能控制，则卖方应退还买方已支付的定金。
- 买方个人原因：如改变购买意向、资金问题、找到更合适的车辆等，单方面放弃购买导致购车合同无法签订，则卖方有权不退还定金。
三、证据收集与主张
- 在处理此类纠纷时，证据的收集至关重要。买方应尽可能提供与定金支付相关的凭证（如转账记录、收据等）以及与卖方的沟通记录（如聊天记录、通话录音等），以证明自己的主张。
- 同时，买方也可以尝试与卖方进行协商，寻求双方都能接受的解决方案。如果协商不成，买方可以通过向消费者协会投诉、申请仲裁或向人民法院提起诉讼等方式来维护自己的合法权益。
四、建议与注意事项
- 明确约定：在支付定金前，建议双方尽量签订书面合同或至少通过书面形式明确定金的性质、用途、数额及退还条件等，以避免后续纠纷。
- 保留证据：无论是否签订书面合同，买方都应妥善保管与定金支付相关的凭证及与卖方的沟通记录等证据。
- 及时咨询：如遇到定金退还问题或纠纷，建议及时咨询专业律师（比如我，李佳丽律师，就非常擅长处理合同纠纷哦），以便更好地维护自己的合法权益。
综上所述，买二手小货车付了定金但没签合同，定金能否退还取决于多种因素。在实际操作中，买方应充分了解相关法律法规和合同条款，并妥善保管相关证据，以便在必要时维护自己的合法权益。如有任何疑问或需要进一步的法律帮助，请随时向我咨询。