抚养费原则上是必须支付的，这是父母对子女的法定义务，旨在保障未成年子女的基本生活、教育、医疗等需求。以下是对这一问题的详细解析：
一、法律依据与原则
根据《中华人民共和国民法典》的相关规定，离婚后，子女由一方直接抚养的，另一方应当负担部分或者全部抚养费。这一规定明确了父母对子女持续的抚养、教育、保护权利和义务，不因父母婚姻关系的解除而消除。
二、抚养费支付的原因与重要性
- 法定义务：父母对未成年子女负有不可推卸的抚养责任，这是法律规定的义务，必须履行。
- 子女权益保障：抚养费的支付是确保子女不会因父母离异而遭受经济上的不利影响，保障其健康成长和正常发展的必要条件。它关乎子女的生存权、发展权等基本权益。
三、抚养费的确定与支付方式
- 协商确定：双方应就抚养费的数额、支付方式及期限进行协商，达成一致意见并签订协议。协议内容应合法、合理，且有利于子女的成长。
- 法院判决：若协商不成，可诉诸人民法院。法院将综合考虑子女的实际需要、父母的负担能力以及当地的生活水平等因素，作出公正裁决。
- 支付方式：抚养费通常应定期给付，如按月或按季度支付。在条件允许的情况下，也可以一次性支付。支付期限一般至子女十八周岁止，但特殊情况下（如子女已能自给自足或继续接受高等教育等）可提前终止或延长。
四、特殊情况下的抚养费支付
- 经济困难：若支付方因丧失劳动能力、长期失业、患有重大疾病等原因确实无力按原定标准支付抚养费，可与对方协商调整数额，或向法院起诉请求适当减免。法院将根据具体情况进行审理和判决，确保子女的合法权益不受损害。
- 协议变更：在子女因教育、医疗等实际需要增加，原协议无法满足时，子女有权要求父母任何一方增加抚养费数额。此时，双方应重新协商或通过法律途径解决争议，以确保子女的正常生活和发展不受影响。
五、不支付抚养费的后果
如应承担抚养费的一方拒绝支付，另一方可向人民法院提起诉讼。法院将依法判决支付抚养费，并有权采取多种强制措施执行判决，如冻结银行账户、查封财产等。若被执行人确实无支付能力且符合法定条件，法院可裁定终结执行，但这并不免除其未来的抚养义务。一旦被执行人经济状况好转，仍需继续履行抚养义务。
综上所述，支付抚养费是父母履行抚养义务的重要方式，也是保障子女合法权益的关键体现。在特殊情况下，虽然可以申请减免或调整抚养费数额，但这一行为应遵循法律程序，并确保不影响子女的正常生活和发展。