结论前置：格式合同是指当事人一方为重复使用而预先拟定，并在订立合同时未与对方协商的条款所组成的合同。其定义和特征主要由《中华人民共和国民法典》进行规定，主要体现在条款的单方制定性、不可协商性，以及提供方的提示与说明义务等方面。

一、格式合同的定义

根据《中华人民共和国民法典》第四百九十六条的规定，格式条款是当事人为了重复使用而预先拟定，并在订立合同时未与对方协商的条款。采用格式条款订立的合同，即我们通常所说的格式合同。这类合同的特点在于，条款由一方当事人预先拟定，另一方当事人只能表示全部同意或者不同意，无法就合同条款进行协商。

二、格式合同的特征

1. 条款的单方制定性和不可协商性：

   • 格式合同的条款由一方（多为提供商品或服务的经营者）单方面制定，另一方不参与条款的拟定。
   • 相对方对于格式合同的条款通常只能选择接受或拒绝，缺乏协商修改的空间。这种特性使得格式合同在提高交易效率的同时，也可能带来信息不对称和潜在的不公平问题。

2. 提供方的提示与说明义务：

   • 根据《民法典》第四百九十六条的规定，提供格式条款的一方应当遵循公平原则确定当事人之间的权利和义务，并采取合理的方式提示对方注意免除或者减轻其责任等与对方有重大利害关系的条款。
   • 提供方还需按照对方的要求，对该条款予以说明。若未履行提示或者说明义务，致使对方没有注意或者理解与其有重大利害关系的条款的，对方可以主张该条款不成为合同的内容。这一规定旨在保护相对方的知情权，确保其在充分了解合同内容的基础上作出决策。

3. 条款的无效情形：

   • 根据《民法典》第四百九十七条的规定，格式条款存在无效情形的，包括但不限于：具有一般合同无效的情形；不合理地免除或者减轻提供方责任、加重对方责任、限制对方主要权利；排除对方主要权利等。
   • 这些无效情形的规定，旨在防止提供方利用格式合同的优势地位，制定不公平、不合理的条款，损害相对方的合法权益。

4. 合同解释规则的特殊性：

   • 根据《民法典》第四百九十八条的规定，对格式条款的理解发生争议的，应当按照通常理解予以解释。对格式条款有两种以上解释的，应当作出不利于提供格式条款一方的解释。
   • 格式条款和非格式条款不一致的，应当采用非格式条款。这一规定旨在平衡合同双方的利益，确保合同解释的公正性。

三、实际应用中的注意事项

在签订格式合同时，作为相对方，应特别注意以下几点：

• 仔细阅读合同条款：确保充分了解合同内容，特别是涉及自身权益的重要条款。不要盲目签字，以免因不了解合同内容而遭受损失。
• 关注提示与说明义务：若提供方未履行提示或说明义务，导致你对重要条款未注意或理解不清的，可以主张该条款不成为合同内容。
• 寻求专业帮助：如有必要，可咨询专业律师或法律顾问，以确保自身权益不受损害。他们可以帮助你解读合同条款，提供法律建议。
• 保留证据：在合同签订和履行过程中，妥善保留相关证据，如合同文本、沟通记录等。这些证据在发生争议时，将有助于你维护自身权益。

四、案例说明

假设你作为消费者，在购买某商品时，商家提供了一份格式合同。合同中有一条条款规定：“商品一经售出，概不退换。”这一条款明显排除了你的主要权利，即退换货的权利。根据《民法典》第四百九十七条的规定，该条款可能被视为无效。若你在购买后发现商品存在质量问题，且商家拒绝退换货，你可以依据法律规定主张该条款无效，并要求商家承担相应的责任。

综上所述，格式合同作为现代商业活动中常见的一种合同形式，其定义和特征主要由《民法典》进行规定。在签订和履行格式合同时，双方应严格遵守相关法律法规，确保合同的公平性和合法性。若你有任何疑问或需要进一步的法律帮助，请随时向我咨询。