结论：老公在夫妻吵架时拿菜刀威胁，属于家庭暴力行为。以下从法律定义、行为性质、法律后果及应对建议几个方面进行详细分析：

一、法律定义：明确家暴的范畴

根据《中华人民共和国反家庭暴力法》第二条的规定，家庭暴力是指家庭成员之间以殴打、捆绑、残害、限制人身自由以及经常性谩骂、恐吓等方式实施的身体、精神等侵害行为。拿菜刀威胁属于“恐吓”行为，且该行为发生在家庭成员之间（夫妻），因此符合家庭暴力的法律定义。

二、行为性质：精神侵害的严重性

1. 精神暴力与身体暴力的同等性：家庭暴力不仅包括身体上的伤害，还包括精神上的侵害。拿菜刀威胁会直接导致受害者产生恐惧、焦虑等负面情绪，长期或严重的情况下可能引发心理疾病（如抑郁症、创伤后应激障碍等）。法律对精神暴力的认定与身体暴力同等重要。
2. 行为的危险性：菜刀作为凶器，其威胁行为具有现实危险性。即使未实际造成身体伤害，但已对受害者的人身安全构成严重威胁，符合家庭暴力中“以危险方式实施侵害”的特征。

三、法律后果：施暴者可能面临的处罚

1. 行政处罚：根据《治安管理处罚法》第四十二条，写恐吓信或者以其他方法威胁他人人身安全的，处五日以下拘留或者五百元以下罚款；情节较重的，处五日以上十日以下拘留，可以并处五百元以下罚款。若老公的行为被认定为“威胁他人人身安全”，可能面临行政拘留或罚款。
2. 刑事责任：若威胁行为升级为实际伤害（如持刀砍伤），则可能构成故意伤害罪。根据《刑法》第二百三十四条，故意伤害他人身体的，处三年以下有期徒刑、拘役或者管制；致人重伤的，处三年以上十年以下有期徒刑；致人死亡或者以特别残忍手段致人重伤造成严重残疾的，处十年以上有期徒刑、无期徒刑或者死刑。
3. 民事赔偿：受害者有权要求施暴者承担民事赔偿责任，包括医疗费、误工费、精神损害抚慰金等。

四、应对建议：如何保护自己

1. 立即报警：保留现场证据（如菜刀、威胁时的录音或视频），及时向公安机关报案。警方会出具《家庭暴力告诫书》或进行治安处罚，为后续维权提供依据。
2. 申请人身安全保护令：根据《反家庭暴力法》第二十三条，受害者可以向法院申请人身安全保护令，禁止施暴者接近、骚扰或威胁自己。保护令的有效期最长可达六个月，可申请延长。
3. 收集证据：包括医疗记录、报警记录、证人证言、照片或视频等，证明施暴行为的存在及对自己的伤害。这些证据在离婚诉讼或索赔时至关重要。
4. 考虑离婚：若家庭暴力频繁发生且无法改善，受害者有权提出离婚。根据《民法典》第一千零七十九条，实施家庭暴力是法定离婚事由之一，法院调解无效时应准予离婚。同时，受害者有权主张离婚损害赔偿。

五、特殊情况说明

若老公的行为属于“偶发、情节轻微”的威胁（如争吵中情绪激动但未实际威胁到人身安全），可能不构成行政处罚或刑事犯罪，但仍属于家庭暴力行为。受害者仍可通过报警、申请人身安全保护令等方式保护自己，并考虑是否继续维持婚姻关系。

总结：夫妻吵架时老公拿菜刀威胁，无论是否造成实际伤害，均属于家庭暴力行为。受害者应立即采取措施保护自己，包括报警、收集证据、申请人身安全保护令等。若家庭暴力频繁发生，可考虑通过离婚诉讼结束婚姻关系。如有进一步疑问或需要法律帮助，可直接向我咨询。