关于水利工程履约保证金的退还时间，这通常取决于合同中的具体约定以及相关的法律法规。以下是对这一问题的详细解答：
首先，履约保证金的退还时间一般按照合同约定执行。如果合同中明确规定了退还的时间节点和条件，那么双方应当严格按照合同来执行。这是最为直接和明确的依据。
如果合同中没有明确约定退还时间，那么我们可以参考相关的法律法规和行业惯例。通常情况下，履约保证金会在项目竣工验收合格后的一段时间内退还。具体来说，有些规定指出，在工程验收合格后，应尽快退还履约保证金，而有的则明确了一个相对具体的时间范围，如项目竣工验收合格后28个工作日内。这个时间范围旨在预防承包方违约，并补偿业主因此可能产生的经济损失。
此外，还有一些细节需要注意：
缺陷责任期：水利工程通常会有一个缺陷责任期，这个期限一般是一年，最长不超过两年，从验收合格之日起算。在缺陷责任期内，如果工程出现质量问题，承包方可能需要承担相应的修复责任。但这个期限并不直接影响履约保证金的退还，除非合同中有特别约定。
履约担保与质保金的关系：在工程竣工前，如果承包人已经提供了履约担保，那么发包人通常就不能再同时预留工程质量保证金。这一点在合同中应当有明确体现，以避免重复扣留保证金。
退还流程：当承包方提出返还履约保证金的申请后，发包方应当在一定的时间内（如14天内）与承包方进行核实。如果核实无误，发包方应当在核实后的一定时间内（如14天内）将履约保证金退还给承包方。如果发包方逾期未退还，可能需要承担相应的违约责任。
综上所述，水利工程履约保证金的退还时间主要取决于合同中的约定。如果合同中没有明确约定，那么可以参考相关的法律法规和行业惯例，通常是在项目竣工验收合格后的一段时间内退还。在处理这类问题时，建议双方保持沟通，并严格按照合同和法律规定来执行。