抓住小偷但没有证据，并不意味着24小时就必须放人，但确实存在一个时间限制，即最长不超过37天。以下是对这一问题的详细分析：
一、关于拘留期限的法律规定
根据《中华人民共和国刑事诉讼法》的相关规定，公安机关在拘留犯罪嫌疑人后，有一定的期限来收集证据和决定是否提请逮捕。具体来说：
一般情况：公安机关对被拘留的人，认为需要逮捕的，应当在拘留后的三日以内，提请人民检察院审查批准。在特殊情况下，提请审查批准的时间可以延长一日至四日。对于流窜作案、多次作案、结伙作案的重大嫌疑分子，提请审查批准的时间可以延长至三十日。
检察院审查批准时间：人民检察院应当自接到公安机关提请批准逮捕书后的七日以内，作出批准逮捕或者不批准逮捕的决定。
总拘留期限：因此，从拘留开始到检察院作出是否批准逮捕的决定，整个过程最长可达三十七日。这也被称为“黄金37天”。
二、没有证据时的处理
如果在拘留期间，公安机关没有收集到足够的证据来证明犯罪嫌疑人有罪，那么根据法律规定，应当立即释放被拘留人，并发给释放证明。这意味着，并不是简单地在24小时后就必须放人，而是要看在整个拘留期限内是否能收集到足够的证据。
三、警察的后续行动
即使因为证据不足而释放了被拘留人，警察也可能会继续追查，直至查到足够的证据为止。如果后续查到了证据，警察可以再次对犯罪嫌疑人进行逮捕。
四、建议与注意事项
保持冷静与配合：如果你或他人被拘留，建议保持冷静，并配合公安机关的调查工作。
了解自身权益：被拘留人有权了解自己的权益，包括申请取保候审、聘请律师等。
及时咨询律师：如果你对拘留程序或自身权益有疑问，建议及时咨询专业律师，如我本人白国彤，专注于刑事辩护领域，可以为你提供专业的法律建议。
总结来看，抓住小偷但没有证据，并不意味着24小时就必须放人。拘留期限最长可达37天，期间公安机关会努力收集证据。如果证据不足，应当立即释放被拘留人。但警察也可能会继续追查，直至查到足够的证据为止。如果你有任何法律疑问或需要帮助，可以直接向我咨询。