私自更改机动车行驶证是违法的。这一结论基于我国现行的法律法规，下面我将从不同角度为您详细分析：
一、法律依据
根据《中华人民共和国道路交通安全法》第十六条的规定，任何单位或者个人不得有下列行为：
- 伪造、变造或者使用伪造、变造的机动车登记证书、号牌、行驶证、检验合格标志、保险标志；
- 使用其他机动车的登记证书、号牌、行驶证、检验合格标志、保险标志。
私自更改机动车行驶证，本质上属于伪造、变造机动车行驶证的行为，这明显违反了上述法律规定。
二、法律后果
行政处罚：
- 根据《中华人民共和国道路交通安全法》的相关规定，对于伪造、变造或者使用伪造、变造的机动车行驶证的，由公安机关交通管理部门予以收缴，扣留该机动车，并处二百元以上二千元以下罚款；构成犯罪的，依法追究刑事责任。
刑事责任：
- 如果私自更改行驶证的行为情节严重，构成犯罪的，如伪造、变造国家机关公文、证件、印章罪，将依法追究刑事责任。这可能导致有期徒刑、拘役或管制等刑事处罚。
三、实际影响
交通管理秩序：
- 行驶证是车辆合法上路行驶的重要凭证。私自更改行驶证会破坏交通管理秩序，增加交通管理的难度和复杂性。
公共安全：
- 更改行驶证可能掩盖车辆的真实信息，如车辆类型、发动机号、车架号等，这给公共安全带来极大隐患。一旦发生交通事故，可能因车辆信息不实而难以追责。
四、合法途径与建议
合法申请：
- 如果您确实需要更改行驶证上的信息，如车辆颜色、结构等，应依法向车辆管理所提出申请，并按照规定的程序办理变更登记手续。
遵守法律：
- 作为车主或驾驶人，应严格遵守交通法律法规，不得私自更改行驶证或其他车辆证件。这是维护交通秩序和公共安全的基本要求。
及时处理：
- 如果您已经私自更改了行驶证，应尽快向车辆管理所说明情况，并申请办理变更登记手续，以避免不必要的法律风险和安全隐患。
总结：私自更改机动车行驶证是违法的，不仅可能面临行政处罚，还可能构成犯罪并承担刑事责任。因此，我建议您严格遵守交通法律法规，不要私自更改行驶证或其他车辆证件。如果您有任何法律问题或需要进一步的法律帮助，请随时向我咨询。