独生子女证并非必须在孩子18岁之前办理，但有一些具体的条件和情况需要注意。

首先，根据国家相关政策，在独生子女十八周岁前，夫妻双方可以自愿申领《独生子女父母光荣证》。这是主要的办理时间窗口，旨在鼓励并认可那些自愿终身只生育一个子女的夫妻。

然而，也存在一些特殊情况可以在孩子18岁之后办理或补办独生子女证。例如，如果夫妻在孩子未成年时因故未能及时办理，但之后仍然保持只生育一个子女的状态，并且符合其他相关条件，那么他们仍然有可能在孩子18岁之后申请到独生子女证。此外，像您提到的那种情况，即原本有两个子女但其中一个在未成年之前死亡，剩下的一个子女在某种程度上也可以视为“独生子女”，在这种情况下，也有可能根据具体政策和当地实际情况办理独生子女证。

不过，需要注意的是，不同地区的具体政策可能会有所不同，因此在办理独生子女证时，最好先咨询当地的相关部门或机构，了解具体的办理条件和流程。

总的来说，虽然独生子女证的主要办理时间窗口是在孩子18岁之前，但并非绝对。在符合一定条件和特殊情况下，也有可能在孩子18岁之后办理或补办。因此，如果您有这方面的需求或疑问，建议及时咨询当地的相关部门或机构以获取准确的信息和指导。