小股东申请行使知情权，可通过书面请求公司并说明目的，若遭拒可向法院提起诉讼来维护自身权益。具体分析如下：

1. 书面请求与说明目的：根据《公司法》的相关规定，股东有权查阅、复制公司章程、股东会会议记录、董事会会议决议、监事会会议决议和财务会计报告。股东也可以要求查阅公司会计账簿。股东要求查阅公司会计账簿的，应当向公司提出书面请求，并说明目的。这是股东行使知情权的前置程序，也是股东维护自身权益的重要步骤。

2. 公司拒绝后的法律救济：如果公司有合理根据认为股东查阅会计账簿有不正当目的，可能损害公司合法利益的，可以拒绝提供查阅，并应当自股东提出书面请求之日起十五日内书面答复股东并说明理由。在这种情况下，股东可以依法向人民法院提起诉讼，请求法院要求公司提供查阅。法院在审理此类案件时，会综合考虑股东的查阅目的是否正当、是否可能损害公司利益等因素，作出公正的裁决。

3. 行使知情权的注意事项：

   • 股东在行使知情权时，应当遵守法律法规和公司章程的规定，不得损害公司的合法利益。
   • 股东在查阅公司文件时，应当保守公司的商业秘密和敏感信息，不得泄露给第三方。
   • 如果股东发现公司存在违法行为或损害股东利益的行为，应当及时采取措施维护自身权益，如向公司提出书面异议、向相关部门举报或提起诉讼等。

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