单位擅自降低员工工资，通常属于违法行为，但也存在合法降薪的特殊情形。以下是对这一问题的详细分析：
一、违法降薪的情形
未经协商单方面降薪：
- 根据《中华人民共和国劳动合同法》第三十五条，用人单位与劳动者协商一致，可以变更劳动合同约定的内容，包括工资标准。若劳动合同中明确约定了工资，单位未经与员工协商一致即擅自降低工资，违反了合同约定，构成违法降薪。
无合法依据和程序降薪：
- 单位降低工资必须有合法依据和正当程序。若单位未因生产经营困难等合理原因，或未履行法定程序（如与职工大会、职工代表大会协商，并告知全体劳动者，同时抄报当地劳动行政部门备案），即擅自降薪，同样构成违法行为。
二、合法降薪的情形
双方协商一致：
- 若单位因生产经营困难等客观原因需要降低工资，且与员工进行了充分协商并达成一致意见，签订了书面协议，那么这种降薪行为是合法的。协商过程应保留相关证据，如协商记录、书面协议等。
基于合理的经营原因：
- 单位因经营困难、遭受重大亏损等合理原因，且有充分证据证明，经过法定程序向员工说明情况后适当降薪，也可能被认定为合法。但单位需承担举证责任，证明经营困难的真实性和降薪的必要性、合理性。
依据合法规章制度：
- 如果单位有明确、合理且经过公示的绩效考核制度或其他规章制度，且员工因个人工作表现、业绩未达到考核标准，按照制度规定相应降低工资，这种降薪行为也是合法的。但该规章制度必须符合法律规定，不存在明显不合理或歧视性条款。
三、员工维权途径
若单位违法降低员工工资，员工可通过以下途径维护自身合法权益：
与单位协商：
- 首先尝试与单位进行友好沟通，明确指出单位降薪行为的违法性，要求恢复原工资待遇。
向劳动监察部门投诉：
- 若协商不成，员工可向当地劳动监察部门投诉，请求介入调查并处理。劳动监察部门有权对单位的违法行为进行查处，并责令单位补足工资差额。
申请劳动仲裁或提起诉讼：
- 若问题仍未解决，员工可向劳动争议仲裁委员会申请仲裁，甚至向法院提起诉讼。在仲裁或诉讼过程中，员工需提供充分证据证明单位的违法行为，以维护自己的合法权益。
四、法律后果
若单位违法降低员工工资，除了需补足工资差额外，还可能面临劳动行政部门的处罚。根据《中华人民共和国劳动合同法》第八十五条的规定，用人单位未按照劳动合同的约定或者国家规定及时足额支付劳动者劳动报酬的，由劳动行政部门责令限期支付；逾期不支付的，责令用人单位按应付金额百分之五十以上百分之一百以下的标准向劳动者加付赔偿金。
总结与建议：单位擅自降低员工工资通常属于违法行为，但存在合法降薪的特殊情形。员工在面对降薪情况时，应首先了解自己的权益和单位的义务，积极与单位沟通协商，并保留好相关证据材料。若协商无果或认为单位存在违法行为，可及时向劳动监察部门投诉或申请劳动仲裁、提起诉讼来维护自己的权益。如有任何疑问或需要进一步的法律帮助，请直接向我咨询。