合同生效的时间并非单纯由签字或付款决定，而是依据法律规定和合同双方的约定综合判断。以下是对这一问题的详细解析：

一、合同生效的一般原则

1. 签字（盖章、按指印）时生效：

   • 根据《中华人民共和国民法典》的相关规定，当事人采用合同书形式订立合同的，自当事人均签名、盖章或者按指印时合同成立并生效（法律另有规定或当事人另有约定的除外）。这是合同生效的一般原则。例如，甲乙双方签订了一份买卖合同，双方都在合同上签了字，且合同中没有特别约定生效条件，也无法律特殊规定，那么该合同自双方签字时起即生效。

2. 实际履行生效：

   • 即使未采用书面形式，但一方已履行主要义务且对方接受，合同亦成立并生效。这体现了法律对于实际履行行为的认可。比如，甲向乙订购了一批货物，虽然没有签订书面合同，但乙已经将货物交付给甲，甲也接受了，那么这份口头合同就因实际履行而生效。

二、合同生效的特殊情况

1. 附条件生效：

   • 合同可以附生效条件，条件成就时合同生效。例如，合同中明确约定“本合同自买方支付全部购车款时生效”，那么在该买方完成付款后，合同才开始生效。在此之前，合同虽已成立但未生效。

2. 需办理批准等手续生效：

   • 对于某些特定类型的合同，如中外合资经营企业合同、涉及国有资产转让的合同等，法律可能要求办理特定的批准或登记手续才能生效。在这种情况下，即使双方已经签字或付款，合同也需在办理完相关手续后才真正具备法律效力。

三、付款在合同生效中的角色

• 付款通常是合同履行的一部分：在大多数情况下，付款是合同履行的一个环节，而非决定合同生效的条件。除非合同中有明确的“款到合同生效”等类似约定，否则付款与否并不影响合同的生效时间。例如，在一份租赁合同中，承租人可能需要在合同生效后的一定期限内支付租金，但这并不影响合同在双方签字时的生效。

• 未付款可能构成违约：如果合同已经生效，但一方未按约定付款，那么该方可能构成违约，需承担违约责任。这包括支付违约金、赔偿损失等。

四、实务建议

1. 明确约定生效条件和时间：为避免后续纠纷，建议在签订合同时明确约定合同的生效条件和时间，特别是涉及付款、审批等特殊情况的合同。

2. 审慎审查合同条款：在签订合同前，应仔细审查合同条款，确保所有条款均符合法律法规要求，且双方权利义务清晰明确。

3. 及时履行合同义务：一旦合同生效，双方应按照合同约定及时履行各自的义务，以避免因违约而承担法律责任。

总结来说，合同生效的时间并非单纯由签字或付款决定，而是依据法律规定和合同双方的约定综合判断。在一般情况下，合同于签字、盖章或按指印时成立并生效；但在附条件生效或需办理批准等手续的情况下，生效时间会有所不同。而付款通常只是合同履行的一部分，并不直接决定合同的生效时间，除非合同中有明确约定。如果你在合同方面还有其他疑问或需要进一步的法律帮助，请随时向我咨询。