自费出版并非必须强制印刷500册，具体印刷数量需根据出版合同约定及出版社要求确定。以下从不同角度为你详细分析：

1. 出版合同约定优先
   自费出版中，作者与出版社签订的出版合同是核心依据。若合同中明确约定了印刷数量（如500册），则双方需按合同履行；若合同未约定具体数量，则作者可与出版社协商确定印刷量，无强制要求。
   建议：签订合同前仔细阅读条款，尤其关注印刷数量、费用分担、版权归属等关键内容，必要时可要求补充或修改条款。

2. 出版社的常规操作与灵活性
   部分出版社可能基于成本、库存管理等因素，对自费出版设定最低印刷量（如500册），但这并非法律强制规定，而是行业惯例或出版社内部政策。若作者希望减少印刷量，可与出版社沟通，部分出版社可能同意降低数量，但可能相应调整单册成本或收取额外费用。
   示例：若印刷量从500册降至200册，单册印刷成本可能因固定费用分摊减少而上升，总费用可能变化不大。

3. 数字出版的替代方案
   若作者希望避免纸质书印刷的库存压力，可选择数字出版（如电子书）。数字出版无需实体印刷，无最低数量限制，且传播成本低、覆盖范围广。
   注意：数字出版需确认合同中关于版权、收益分配的条款，避免因格式差异产生纠纷。

4. 法律风险防范
   若出版社强制要求印刷500册且未在合同中明确约定，或以“行业惯例”为由拒绝协商，作者可依据《民法典》合同编主张权利，要求出版社按双方协商结果履行。若因印刷数量产生纠纷，可保留合同、沟通记录等证据，通过协商、调解或诉讼解决。

总结：自费出版的印刷数量无统一强制标准，需以合同约定为准。建议作者在出版前与出版社充分沟通，明确需求并签订详细合同，必要时可咨询专业人士协助审查合同条款。若有其他出版法律问题，欢迎直接向我咨询。