结论：设计未开始时设计费能否退还，需根据合同具体条款、双方协商情况以及相关法律规定综合判断。以下从不同角度为您详细分析：
一、合同条款的约定
合同中有明确约定：
- 如果合同中明确规定了在设计未开始的情况下，设计费可以全额或部分退还，那么应当按照合同约定执行。这是合同自由原则的体现，双方应当遵守合同中的约定。
合同中没有明确约定：
- 如果合同中没有明确规定设计未开始时设计费的退还问题，那么需要根据合同的其他条款以及相关法律法规进行推断。
二、双方协商的情况
双方达成一致：
- 即使合同中没有明确约定，如果双方能够就设计费的退还问题达成一致意见，那么可以按照双方协商的结果执行。这体现了民事法律关系的自愿原则。
双方无法达成一致：
- 如果双方无法就设计费的退还问题达成一致意见，那么可能需要通过法律途径解决争议。
三、相关法律规定
《民法典》中关于合同解除的规定：
- 根据《民法典》的相关规定，如果合同因一方的原因导致无法履行或者履行成为不可能，另一方有权解除合同，并要求赔偿损失。在设计未开始的情况下，如果因为设计方的原因导致合同无法履行，委托方有权要求解除合同并退还设计费。
- 反之，如果因为委托方的原因导致合同无法履行，设计方可能有权要求委托方支付一定的违约金或赔偿损失，但这并不影响设计方在合同未开始履行时退还已收取的设计费（除非合同另有约定）。
《民法典》中关于不当得利的规定：
- 如果设计方在没有合法依据的情况下收取了设计费，且设计工作尚未开始，那么这部分设计费可能构成不当得利。根据《民法典》的规定，受损失的人有权请求得利人返还取得的利益。
四、实际操作建议
审查合同条款：
- 首先，建议您仔细审查合同中的相关条款，特别是关于设计费退还、合同解除以及违约责任等方面的规定。
与对方协商：
- 如果合同中没有明确规定或者规定不明确，建议您与设计方进行协商，尝试达成一致意见。在协商过程中，您可以提出自己的合理诉求，并听取对方的意见。
寻求法律途径：
- 如果双方无法就设计费的退还问题达成一致意见，您可以考虑通过法律途径解决争议。这可能包括向法院提起诉讼或者申请仲裁等。
举例说明：假设您与一家设计公司签订了一份设计合同，并支付了设计费。但后来由于某些原因（如项目取消、设计要求变更等），设计工作尚未开始。此时，您可以根据合同中的相关条款或者与对方协商的结果来要求退还设计费。如果合同中没有明确规定且双方无法达成一致意见，您可以考虑通过法律途径来维护自己的合法权益。
后续行动建议：如果您在处理此类问题时遇到任何困难或疑问，可以直接向我咨询。我会根据您的具体情况提供更详细的法律建议和帮助。