诉讼时效抗辩应当在一审期间，特别是法庭辩论终结前提出。这是基于《最高人民法院关于审理民事案件适用诉讼时效制度若干问题的规定》的明确规定，也是确保当事人权益得到有效保护的关键。以下是对这一问题的详细分析：
一、诉讼时效抗辩的提出时机
一审期间：
- 答辩期间：被告在收到起诉状副本之日起十五日内（涉外民事诉讼中为三十日）的答辩期内，可以提出诉讼时效抗辩。这是被告对原告起诉进行回应的关键时期，也是提出抗辩的主要阶段。
- 法庭辩论阶段：虽然法律未明确规定必须在答辩期内提出诉讼时效抗辩，但在一审开庭的法庭辩论阶段，当事人仍有权提出该抗辩。此阶段为各方充分表达意见和主张提供了机会，确保程序的有序和公平。
二审及再审期间：
- 若被告在一审期间未提出诉讼时效抗辩，而在二审或再审中提出，除非有新的证据能够证明对方当事人的请求权已过诉讼时效期间，并且经法院审查认定应重新审理，否则法院通常不予支持。
二、未按时提出诉讼时效抗辩的后果
- 丧失胜诉权风险：当事人未按照规定及时提出诉讼时效抗辩，可能因超过诉讼时效而丧失胜诉权。即使其后来以诉讼时效期间届满为由申请再审或提出再审抗辩，人民法院也同样不予支持。
- 二审或再审不予支持：在二审或再审期间提出诉讼时效抗辩，除非基于新的证据且能证明对方请求权已过诉讼时效，否则人民法院一般不予支持。
三、特殊情况下的处理
- 不可抗力等正当理由：在某些特殊情况下，如因不可抗力等导致被告未能在规定期间内提出诉讼时效抗辩，法院会根据具体情况进行审查和处理，可能会给予一定的宽限。
- 基于新证据的抗辩：若被告在一审时未利用诉讼时效进行抗辩，但在二审时能够提供新的证据证明对方当事人的请求权已过诉讼时效期间，其在二审时仍可利用诉讼时效进行抗辩。但这种情况较为特殊，且需要满足严格的条件。
四、实际操作建议
- 及时提出抗辩：当事人在面临诉讼时效问题时，应确保在一审期间，特别是法庭辩论终结前适时提出诉讼时效抗辩。这是维护自身权益的关键步骤。
- 准备充分证据：无论是提出诉讼时效抗辩还是应对他人的抗辩，当事人都应注意保留和收集相关证据，以支持自己的主张。例如，可以准备催款记录、还款承诺等证据来证明诉讼时效的中断或中止。
- 避免主动履行导致抗辩权丧失：债务人在时效届满后自愿履行债务的，不得再以时效为由反悔。因此，当事人在提出诉讼时效抗辩前，应谨慎考虑是否已存在主动履行的行为。
举例说明：假设甲向乙借款10万元，约定还款期限为一年。但一年后甲未还款，乙也未催讨。三年后，乙向法院起诉甲要求还款。此时，甲若要在诉讼中提出诉讼时效抗辩，应在一审期间的答辩期或法庭辩论阶段提出，并准备相关证据证明乙的请求权已过诉讼时效期间。若甲未在一审提出抗辩，而在二审或再审中提出，除非有新的证据证明乙的请求权已过诉讼时效，否则法院将不予支持。
综上所述，诉讼时效抗辩的提出时机对当事人的权益具有重要影响。因此，当事人在面临诉讼时效问题时，应充分了解并遵循相关法律法规，确保在一审期间适时提出抗辩，并准备好充分的证据以支持自己的主张。如有任何疑问或需要进一步的法律帮助，请直接向我咨询。