关于如何认定参加工作时间和工龄起算时间，这是一个涉及职工权益的重要问题，下面我将为您详细解答。
一、参加工作时间的认定
参加工作时间的认定，主要依据的是国家、劳动保障部以及各省的有关规定。在认定时，我们主要查看以下材料：
招工手续：如果您是通过正式招工进入企业的，那么您的招工手续上所记载的时间，通常就是您的参加工作时间。
大中院校、技校毕业生派遣证：对于大中院校或技校的毕业生，他们的派遣证上所记载的报到起薪时间，也是认定参加工作时间的重要依据。
转正定级表：对于没有招工手续或派遣证的人员，我们可以参考他们的转正定级表中填写的入厂时间，作为参加工作时间的认定依据。
在认定参加工作时间时，必须确保有可以认定为企业职工连续工龄的对应文件。例如，对于革命军人、民办教师、赤脚医生、待业青年等特殊群体，他们的工作时间认定也需要有相应的文件支持。
二、工龄起算时间的认定
工龄的起算时间，通常与参加工作时间紧密相关。但需要注意的是，工龄的认定并不仅仅依据参加工作时间，还需要考虑其他因素，如社保缴纳情况等。
社保缴纳情况：根据相关规定，计算工龄必须同时满足与单位签订合同和缴纳基本的养老保险。这意味着，即使您已经参加了工作，但如果单位没有为您缴纳社保，那么这段时间可能无法被认定为工龄。不过，也有特殊情况，如非公有制单位就业的人员或全民所有制单位临时聘用的人员，在考录或招聘到机关、事业单位工作后，其之前在非公有制单位或临时聘用期间的缴费年限，可以合并计算为连续工龄。
综合材料认定：除了社保缴纳情况外，我们还可以综合劳动合同、工资审批表、调资表、单位开具的工作经历证明等材料来认定工龄起始时间。这些材料能够证明您的工作经历和工作时间，是认定工龄的重要依据。
三、具体案例分析
以您提到的案例为例，您2016年8月31日开始工作，但前单位从2016年12月开始为您缴纳社保。在这种情况下，您的参加工作时间可以认定为2016年8月31日，但工龄的起算时间可能需要综合考虑。如果根据相关规定和政策，您的工龄可以依据劳动合同、工资审批表等材料综合认定，而不仅仅依据社保缴纳时间，那么您的工龄起始时间可以认定为2016年8月。然而，如果政策规定必须同时满足签订合同和缴纳社保才能认定工龄，那么您的工龄起始时间可能会从2016年12月开始计算。
四、建议
了解当地政策：由于不同地区的政策可能存在差异，因此建议您在认定工龄时，先了解当地的相关政策规定。
保留相关材料：为了确保您的工龄能够得到准确认定，建议您保留好劳动合同、工资审批表、调资表、单位开具的工作经历证明等相关材料。
咨询相关部门：如果您对工龄认定存在疑问或争议，可以咨询当地的人力资源和社会保障部门或相关机构，以获取更准确的解答和指导。
希望以上解答能够帮助您更好地理解如何认定参加工作时间和工龄起算时间。如果您还有其他问题或需要进一步的帮助，请随时告诉我。