关于要求返还履约保证金的诉讼时效起算问题，这是一个涉及法律时效性的重要咨询，下面我将为您详细解析。
一、一般诉讼时效规定
根据《中华人民共和国民法典》第一百八十八条，向人民法院请求保护民事权利的诉讼时效期间为三年。这一规定同样适用于履约保证金相关的纠纷。诉讼时效的起算点，通常是自权利人知道或应当知道其权利（如保证金退还权）受到损害，以及明确知道义务人之日起开始计算。
二、特殊情况下的诉讼时效起算
约定了返还期限：如果合同或协议中明确规定了履约保证金的返还期限，那么诉讼时效则从该期限届满之日起计算。例如，若双方约定在项目完工后30日内返还保证金，而义务人未按时返还，则此时权利人知道自己的权利受到侵害，诉讼时效开始起算。
未约定返还期限：在没有明确约定返还期限的情况下，诉讼时效的起算点可能根据权利人首次向义务人主张返还保证金，且义务人明确表示拒绝返还时确定。或者，根据行业惯例、交易习惯等，也能推断出一个合理的返还时间，从该时间点起算诉讼时效。
因欺诈、恶意拖延等行为导致权利受损：如果因义务人的欺诈、恶意拖延等行为，导致权利人无法及时发现其权利受损，那么诉讼时效的起算点可以推迟至权利人发现这些行为之日起三年内。
三、诉讼时效的中断与中止
中断：在诉讼时效期间内，如果权利人向义务人提出履行请求、义务人同意履行义务、权利人提起诉讼或申请仲裁等，这些法定事由会导致诉讼时效中断，并从中断、有关程序终结时起重新计算三年。
中止：在诉讼时效期间的最后六个月内，如果因不可抗力、无民事行为能力人或限制民事行为能力人无法定代理人等导致权利人不能行使请求权的障碍出现，诉讼时效将中止。自中止时效的原因消除之日起满六个月，诉讼时效期间届满。
四、实际操作建议
及时主张权利：一旦发现履约保证金未按时退还，权利人应尽快在诉讼时效期间内向义务人提出返还请求，或采取其他合法途径维权，如协商、调解、诉讼等。
保留证据：妥善保留与履约保证金相关的所有证据材料，如合同、收据、沟通记录等，以支持自己的诉讼请求。
咨询专业律师：由于法律问题的复杂性和专业性，建议在处理相关纠纷时咨询专业律师，以获取准确的法律意见和有效的解决方案。
综上所述，要求返还履约保证金的诉讼时效起算问题需根据具体情况灵活处理，既要考虑法律规定的普遍性，也要关注个案的特殊性。希望以上解答能对您有所帮助。