要求员工自己买工作服，在多数情况下是不合法的，但在特定条件下可能合法。以下是对此问题的详细分析：
一、法律角度分析
劳动保护用品的提供义务
- 根据《中华人民共和国劳动法》第五十四条，用人单位必须为劳动者提供符合国家规定的劳动安全卫生条件和必要的劳动防护用品。工作服若属于劳动防护用品范畴（如防油污、防尘、防静电等），则工厂有义务免费提供，要求员工自费购买是不合法的。
- 此外，《中华人民共和国安全生产法》第三十五条也强调了生产经营单位在有较大危险因素的生产经营场所和有关设施、设备上设置明显安全警示标志的义务，虽然未直接提及工作服，但隐含了保障劳动者安全与健康的责任，进一步支持了用人单位应提供必要劳动保护用品的观点。
不得克扣工资的规定
- 《工资支付暂行规定》明确指出，用人单位不得克扣劳动者工资。若工厂强制员工购买工作服并从工资中扣除费用，涉嫌克扣工资，属违法行为。
二、合同约定分析
- 劳动合同的约定是判断工作服费用承担的重要依据。如果劳动合同中明确规定了工作服由员工自费购买，并且该规定不违反法律法规，员工则需遵守合同约定。但需注意，这种约定必须基于双方自愿，且不得违反法律法规的强制性规定。
- 若合同中没有相关规定或规定不合法（如要求员工购买价格过高、质量不合格的工作服），工厂不能强求员工自费购买工作服。
三、合理性考量
工作服性质
- 对于具有特殊防护功能、只对特定岗位有用的工作服，如化学工厂的防护服，应由工厂提供，因为这是保障员工安全和生产效率的必要条件。
- 对于仅用于企业形象统一的普通服装，虽然法律没有明确规定必须由用人单位提供，但从合理性角度看，企业支付费用更为恰当。因为这类工作服更多是为了提升企业形象，而非直接保障员工安全。
价格与质量
- 工厂在要求员工购买工作服时，应确保价格合理、质量过关。不能借机赚取员工的钱或提供劣质产品，损害员工权益。
- 工作服的费用应考虑员工的经济承受能力，不能过高，以免给员工造成经济负担。
四、特殊情况下的合法性分析
- 在某些特殊情况下，如工作服并非出于劳动保护所必需，而是纯粹用于提升公司形象或品牌推广的目的；且用人单位与员工之间有明确协议，允许员工自主选择是否使用，并自愿承担费用；同时，这种协议不违反相关法律法规的强制性规定。在这种情况下，员工自费购买工作服可能是合法的。但这种情况较为特殊，且需要双方有明确、合法的约定。
五、员工权益保护与救济途径
- 若用人单位违反规定要求员工支付工作服费用，员工有权拒绝这种不合理要求，并可以通过以下途径维护自身合法权益：
- 向劳动监察部门投诉，劳动监察部门有权责令用人单位改正，退还非法扣除的费用；
- 通过劳动争议调解委员会进行调解；
- 提起劳动仲裁，要求用人单位返还所扣款项，并承担相应赔偿责任；
- 在必要时，还可以向法院提起诉讼，以法律手段维护自己的权益。
综上所述，要求员工自己买工作服在多数情况下是不合法的，但在特定条件下可能合法。员工在遇到类似情况时，应了解自己的权益，并在必要时采取适当的措施来保护自己。如有任何疑问或需要进一步的法律帮助，请直接向我咨询。