中国外观设计的保护期限为十五年，但具体适用情况需根据申请日期来判断。以下是对这一问题的详细分析：

1. 一般情况下的保护期限：

   • 根据《中华人民共和国专利法》（2020年修正）第四十二条第一款的规定，外观设计专利权的保护期限为十五年，自申请日起计算。这意味着，从提交外观设计专利申请的那一天起，专利权人将享有十五年的法律保护期。

2. 特殊情况下的保护期限：

   • 需要注意的是，虽然新法规定了十五年的保护期限，但对于在2025年5月5日之前申请的外观设计专利，其保护期限仍然遵循旧规，即十年。只有在此日期之后提交的申请，才能享受新规定的十五年保护期。这一特殊规定体现了法律对既有权利的平稳过渡和保护。

3. 保护期限的维持与终止：

   • 在保护期内，为了维持外观设计专利权的有效性，专利权人需要按照法律规定按时缴纳年费。如果专利权人未按照规定缴纳年费，或者以书面声明放弃其专利权，那么专利权将在期限届满前提前终止，即失去法律效力，不再受到法律的保护。

4. 法律建议：

   • 对于想要申请或已经拥有外观设计专利权的权利人来说，了解并遵守这些法律规定是至关重要的。在申请外观设计专利时，应仔细核查申请日期，以确定其具体的保护期限。同时，也要按时缴纳年费，以维持专利权的有效性。
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综上所述，中国外观设计的保护期限一般为十五年，但具体适用情况需根据申请日期来判断。在处理相关事务时，请务必准确把握法律规定和政策变化，以确保自己的权益得到充分保护。