交警在执法时，通常需要先向当事人敬礼，这既体现了对当事人的尊重，也是文明执法的一种表现。然而，在某些紧急或特殊情况下，交警可能会优先考虑执行法律任务和保护公众安全，此时敬礼可能不是首要的行为。

根据《中华人民共和国交通警察道路执勤执法工作规范》的相关规定，交警在查处交通违法行为时，应当先敬礼。这一规定旨在确保交警在执法过程中保持专业、礼貌和尊重的态度，有助于维护执法的权威性和公信力，同时也有助于缓解当事人的紧张情绪，促进双方的沟通和理解。

当然，在实际执法过程中，交警可能会遇到各种复杂和紧急的情况，例如处理交通事故、疏导交通拥堵等。在这些情况下，交警需要迅速作出反应，以确保道路交通的安全和顺畅。因此，在这种情况下，敬礼可能不是交警的首要行为，而是会根据实际情况进行判断和选择。

总的来说，交警在执法时是否敬礼，需要根据具体情况进行判断和选择。在常规情况下，敬礼是交警执法的重要礼仪之一；但在紧急或特殊情况下，交警可能会优先考虑执行法律任务和保护公众安全。