结论：投标人和潜在投标人的主要区别在于他们是否已经实际参与了投标活动。投标人已经响应了招标并提交了投标文件，而潜在投标人则是有可能参与投标但尚未实际提交投标文件的主体。
一、定义与角色
投标人：
- 定义：投标人是指在招标投标活动中，响应招标、参加投标竞争的法人、其他组织或者自然人。他们已经按照招标文件的要求，编制并提交了投标文件，旨在通过竞争赢得项目承包权或供货权。
- 角色：投标人是招投标活动的直接参与者，他们的投标文件是评标委员会进行评审和比较的基础。
潜在投标人：
- 定义：潜在投标人是指对招标项目有兴趣，有可能参与投标但尚未实际提交投标文件的法人、其他组织或者自然人。他们可能正在评估项目风险、准备投标文件或考虑是否参与投标。
- 角色：潜在投标人是招投标活动的潜在参与者，他们的存在增加了招标的竞争性和不确定性。
二、资格与条件
投标人：
- 资格要求：投标人必须满足招标文件规定的资格条件，包括但不限于具有民事权利能力和民事行为能力、具备承担招标项目的能力、满足招标文件规定的特定资格条件等。
- 文件准备：投标人需要按照招标文件的要求编制投标文件，包括商务部分、技术部分和价格部分等，并确保文件的真实、完整和准确。
潜在投标人：
- 资格评估：潜在投标人可能正在评估自己是否满足招标文件的资格条件，或者是否具备参与投标的能力和资源。
- 文件准备阶段：潜在投标人可能正在准备投标文件，但尚未实际提交。他们可能还在收集信息、分析项目风险、制定投标策略等。
三、权利与义务
投标人：
- 权利：投标人有权平等参与投标竞争、获取招标文件和相关信息、对招标文件中的疑问或歧义要求澄清或解释、对中标结果提出异议或投诉等。
- 义务：投标人需要遵守招标程序和纪律、按招标文件要求编制并提交投标文件、配合评标委员会工作、中标后与招标人签订合同并严格履行合同约定等。
潜在投标人：
- 权利：潜在投标人在成为实际投标人之前，可能不享有与投标人完全相同的权利。但他们有权获取招标公告和相关信息、评估自己是否满足资格条件、决定是否参与投标等。
- 义务：在成为实际投标人之前，潜在投标人可能没有明确的义务。但一旦决定参与投标，他们就需要遵守招标程序和纪律、按招标文件要求准备投标文件等。
四、实际案例与法律后果
- 实际案例：假设有一个建筑工程项目的招标活动，A公司、B公司和C公司都对该项目感兴趣。A公司和B公司已经按照招标文件的要求编制并提交了投标文件，成为了实际投标人。而C公司虽然对该项目有兴趣，但尚未提交投标文件，因此是潜在投标人。
- 法律后果：如果C公司最终决定不参与投标或未能按时提交投标文件，它将不会承担投标人的任何法律义务和责任。而如果A公司或B公司中标后未能履行合同约定，它们将可能面临法律责任和处罚，包括但不限于赔偿损失、支付违约金等。
五、建议与策略
- 对于投标人：建议投标人仔细研究招标文件，确保自己满足所有资格条件，并编制高质量的投标文件。同时，投标人应密切关注招标程序和纪律，确保自己的投标活动合法合规。
- 对于潜在投标人：建议潜在投标人尽早评估自己是否满足招标文件的资格条件，并决定是否参与投标。如果决定参与投标，应尽早开始准备投标文件，并密切关注招标动态和信息更新。
作为专业律师，我建议你在参与招投标活动时，务必了解清楚自己的角色和定位，以及相应的权利和义务。如果你有任何疑问或需要进一步的法律帮助，请直接向我咨询。