结论：女职工产假的起始时间并非必须最晚不得晚于生产当天，而是具有一定的灵活性，可以在预产期前15天左右开始休产假，具体起始时间由女职工与用人单位协商确定，但需在法律规定的产假总时长范围内合理安排。
详细分析：
产假的基本规定与灵活性：
- 根据《女职工劳动保护特别规定》，女职工生育享受98天产假，其中产前可以休假15天。这意味着女职工有权在预产期前的15天左右开始休产假，而非必须从生产当天起算。这一规定体现了法律的灵活性，允许女职工根据自身身体状况、工作安排等情况与用人单位进行协商，共同确定合适的产假起始时间。
特殊情形的产假调整：
- 提前分娩：若女职工在产前休假未满15天就提前分娩，剩余的产前假可与产后假合并使用，确保女职工获得完整的休息时间。例如，若女职工在预产期前10天开始休产假，但提前5天分娩，则剩余的5天产前假可与产后假合并计算。
- 推迟分娩：若女职工产前休假超过了15天，超出部分一般按病假处理，具体待遇依据公司政策或相关法律法规执行。这要求女职工在规划产假时需充分考虑自身情况，避免不必要的病假损失。
- 难产与多胞胎：难产情况下，增加产假15天；生育多胞胎时，每多生育1个婴儿，增加产假15天。这些规定考虑了难产和多胞胎生育对产妇身体的额外负担以及照顾多个新生儿的需要。
地方奖励性产假：
- 除国家层面的规定外，各省份的人口与计划生育条例中可能还包含额外的产假奖励规定。这些规定因地区而异，通常针对晚婚、晚育或独生子女等特定条件提供额外的产假时间。因此，女职工在休产假时，应了解并充分利用当地的相关政策，以最大化保障自身权益。
实例说明：
- 以小张为例，她预计在2024年11月1日分娩，并在10月15日向单位申请并开始休产假。根据规定，她的产假从10月15日开始计算，而非等待孩子出生那天。如果小张难产或多胞胎生育，她的产假还将根据具体情况相应增加。
建议：
- 为确保自身权益，女职工应充分了解相关法律法规和政策规定，并在需要时向用人单位提出合理的产假申请。同时，建议女职工在产假期间关注自身身体恢复和新生儿照顾的同时，也留意单位是否按照法律法规提供了相应的产假待遇。
- 用人单位也应积极与女职工沟通协商，共同确定合适的产假起始时间，以维护双方的权益和利益。在协商过程中，用人单位应尊重女职工的自主选择权，不得无故拒绝或拖延女职工的产假申请。
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