在高速公路上超载一名12岁儿童，属于超员违法行为，将面临行政处罚，具体处罚措施需结合超员比例及地方性法规综合判定。以下从法律定性、处罚依据、特殊情形及实务建议四个方面展开分析：

一、法律定性：超员行为独立于年龄，儿童计入核载人数

根据《道路交通安全法》第四十九条及《机动车运行安全技术条件》（GB 7258-2017），机动车核载人数以“自然人”为计算单位，无论年龄、身高、体重，儿童均需计入总人数。例如，5座私家车搭载6人（含1名儿童），即构成“驾驶营运客车（不包括公共汽车）以外的其他载客汽车载人超过核定人数20%以上”的违法行为。

二、处罚依据：以超员比例为核心，分档处罚

依据《道路交通安全法》第九十二条及《道路交通安全违法行为记分管理办法》（公安部令第163号），处罚标准如下：

1. 超员未达20%：

   • 罚款200元，不扣分（部分省份可能扣3分，需结合地方性法规）；
     
   • 示例：5座车搭载6人（超员1人，比例20%），若地方规定“超员未达20%”不扣分，则仅罚款200元。

2. 超员20%以上未达50%：

   • 罚款200-500元，扣3分；
     
   • 示例：5座车搭载7人（超员2人，比例40%），罚款300元，扣3分。

3. 超员50%以上：

   • 罚款500-2000元，扣6分；
     
   • 示例：5座车搭载8人（超员3人，比例60%），罚款1000元，扣6分。

注：若涉及营运车辆（如客车、网约车），处罚力度加倍，且可能面临吊销驾驶证、拘留等更严厉措施。

三、特殊情形：儿童安全座椅与行政处罚的关联

1. 未使用安全座椅：
   根据《未成年人保护法》第十八条，未为4周岁以下儿童配备安全座椅的，可能面临警告或罚款（部分省份规定罚款100-500元），但此行为与超员处罚独立并行，不因未使用安全座椅而减轻或加重超员处罚。

2. 儿童身高超过1.4米：
   若儿童身高超过1.4米，部分省份可能要求使用安全带而非安全座椅，但仍需计入核载人数，不影响超员定性。

四、实务建议：规避风险的合规操作

1. 严格核对核载人数：
   出行前通过车辆行驶证确认核载人数，避免因“儿童不计入”的误解导致违法。

2. 分批次出行或更换车辆：
   若人数超限，可分批次出行或租用更大车型，避免超员风险。

3. 保留证据以备申诉：
   若因儿童年龄、身高问题被处罚，可要求交警出示具体法律依据，并保留行车记录仪、乘客身份证明等证据，必要时通过行政复议或诉讼维权。

总结：高速公路超载儿童属于超员违法行为，处罚以超员比例为核心，需结合地方性法规确定具体金额及扣分。建议出行前严格核对人数，避免因误解法律导致不必要的行政处罚。如有进一步疑问，可直接向我咨询具体案件细节。